Ава раньше работала бухгалтером. Она живет одна в двухкомнатной квартире, стены и мебель которой украшены фотографиями ее пяти внуков. Ава старается жить максимально активной жизнью. Ей уже под 80, но она здорова и энергична. У Авы было четыре брата (один из них был ее близнецом) и сестры, большинство из которых умерло в молодом возрасте, и в живых осталась только она. «Наверное, у Бога была причина, по которой он решил не отнимать у меня жизнь», — говорит она, но не забывает и указать на то, что, вероятно, одним из объяснений причин ее бодрости и здоровья является естественно сложившийся в ее районе хороший коллектив пенсионеров. Ава живет в возведенном при поддержке государства огромном кооперативе на 2585 квартир в районе Кони-Айленд. Она переехала сюда более 25 лет назад, после того, как ее 52-летний муж умер от сердечного приступа, а двое детей начали самостоятельную жизнь. Тогда Ава жила на Лонг-Айленде, и после переезда детей квартира оказалась слишком большой для нее одной. После того как невестка сообщила ей, что Ава может получить субсидию на аренду квартиры, она решила переехать. «Мне пришлось очень аккуратно распорядиться моими деньгами, — вспоминает Ава. — И я никого в этом районе не знала кроме одной женщины, с которой познакомилась в Рокуэйз в Нью-Йорке. Узнав, что я играю в маджонг, она зашла в гости. Мы до сих пор дружим».

После переезда Ава все еще продолжала работать в строительной компании на Лонг-Айленде. Она заметила, что ее соседи и сотрудники кооператива организовывали различные мероприятия для пожилых жильцов, и по мере старения жильцов этих мероприятий становилось все больше и больше. Но у работающей Авы тогда не было ни времени, ни желания в них участвовать. После выхода на пенсию знакомые по маджонгу убедили ее прийти на встречу пожилых жильцов. Постепенно Ава «включилась» в общественную жизнь: начала участвовать в прогулках по дощатому настилу морской набережной, делать зарядку, посещать курсы йоги, ходить на встречи «Хадассы» и помогать престарелым, больным и не выходящим из дому обитателям своего района. «Необходимо жить общественной жизнью, — говорит Ава, — иначе чем заполнять свободное время? Надо же утром вставать для каких-нибудь дел! Сами понимаете, что под лежачий камень вода не течет».

Аве всегда нравилось проводить время с подругами. Через десять лет после того, как она начала вести активную жизнь среди пенсионеров своего района, у нее есть «по крайней мере пять близких подружек из кооператива, с которыми она может поделиться сокровенными мыслями» и много знакомых по разным курсам и мероприятиям. Наиболее серьезные отношения у Авы сложились с Виктором, овдовевшим 25 лет назад и проживающим в кооперативе с момента начала заселения здания в 1964 г. Ава и Виктор были знакомы с тех времен, когда каждый из них имел своего партнера. Ранее Ава находилась в близких отношениях с Джейсоном, который хотел, чтобы они поженились. Однако Ава разорвала с ним связь после того, как его здоровье начало ухудшаться. Она разошлась с ним не потому, что она бессердечный человек, а потому что не хотела превратиться в сиделку, когда его здоровье совсем ослабнет.

Существует миф о том, что одинокие пожилые женщины постоянно пребывают в поисках нового мужа, поэтому многим поведение Авы может показаться странным. Тем не менее ее поступок можно назвать типичным — женщины в ее ситуации прекрасно знают, как может измениться их собственная жизнь после начала тяжелой болезни мужа. Виктору уже за 80, и похожая история вышла у него с его прежней подружкой Сюзан. «Я подшучивал над ней по поводу возможности нашего брака, и она всегда наотрез отказывалась, — рассказывает он. — У ее мужа была болезнь Альцгеймера, и она за десять лет этой болезни вдоволь натерпелась. „Я уже больше ни за кем не хочу ухаживать“, — отвечала она мне. „Да не вопрос“, — говорил я тогда. Мы жили рядом, поэтому вступать в брак было совсем не обязательно».

После смерти Сюзан Виктор как-то зимой встретился с Авой в местном ресторане. Ава спросила, где его подруга. Он ответил: «Она умерла в июле». Тогда Ава сказала ему, что тоже свободна. «Представьте себе, через пару дней после этого мы встречаемся на одном еврейском мероприятии, и он спрашивает: „Что ты имела в виду — ты свободна?“ Я решила, что он меня неправильно понял и говорю: „Это совсем не то, что ты думаешь!“ Потом объяснила ему, что я свободна для свиданий и встреч, и он ответил: „А, ну, отлично“. Вот и все. В тот же вечер он мне позвонил, и мы начали встречаться на нейтральной территории в городе».

Пара не теряла времени на пустые ухаживания. Они быстро начали проводить вместе выходные, ездить на метро на Манхэттен, чтобы сходить в кино или в театр. К началу лета Виктор водил Аву в Линкольн-центр на концерты и танцы на открытом воздухе. «Прошлую субботу мы провели на улице при ужасной жаре — 38 градусов по Цельсию, — рассказывает Ава. — Я под деревом сидела, а Виктор танцевал. У меня астма, мне не стоит рисковать». Вместе они помогли организовать смотр талантов в местном центре для престарелых, и их совместное исполнение «Янки-дудл» было отмечено наградой. С недавних пор они начали друг для друга готовить: раз в неделю у нее и раз в неделю у него.

Однако Виктор и Ава поставили «ограничитель» на свои отношения. «Мы встречаемся в пятницу вечером, в субботу и воскресенье, — объясняет Виктор. — Все остальное — мое личное время». Ава занимает точно такую же позицию. Обычно на неделе она посещает два утренних класса, потом идет домой обедать («Не могу себе позволить есть в городе, как другие, ведь у меня же нет пенсии», — объясняет она), а во второй половине дня гуляет, идет к врачу, занимается волонтерской работой, шопингом, а вечером играет в маджонг, читает, смотрит ТВ или разговаривает по телефону. Иногда Ава задумывается о том, как бы сложилась ее судьба, если бы она жила вместе с Виктором. Порой ей становится одиноко, и она думает о том, как ей не хватает общества мужа. Но потом она вспоминает об участи Джейсона и о том, что рискует стать сиделкой любого мужчины, который захочет жить с ней вместе. Она вспоминает о том, сколько у нее дел, планов и, как многие ее сверстницы, решает, что все-таки интересней иметь спутника, с которым можно куда-нибудь выходить, чем человека, который ждет дома и к которому надо возвращаться. После этого Ава утешается мыслью о том, что ей и одной неплохо. «К тому же у меня в квартире нет места для мужчины! — Она осматривает свою аккуратную квартиру и улыбается. — Ну куда я его дену? У меня же нет кладовки!»

Ава и Виктор здоровы и вполне обеспеченны. Они настолько спокойно старились в одиночестве, что никогда даже не думали о возможном переезде в квартиру или, по крайней мере, чуть ближе к своим детям. Более того, не так давно Ава сократила количество визитов к собственным детям. Ее дочь вместе со своими тремя сыновьями-подростками живет на Лонг-Айленде; сын (от него у Авы два маленьких внука) недавно получил должность в министерстве обороны и переехал в штат Виргиния. Ава считает, что раньше проводить время с детьми было веселее. «Мой сын очень загружен работой, — объясняет она. — Мне нравилось бывать у дочери, но ее мальчики уже почти взрослые. А от разговоров с дочерью я, к сожалению, только расстраиваюсь. Она несчастлива в браке и, мне кажется, уйдет от мужа. Она только об этом и говорит».

Ава не перестала любить свою дочь, но встречи с ней стали ей в тягость. Сейчас у нее нет сил, чтобы заниматься проблемами своих родственников. Подобное случается нередко. Престарелые одиночки часто говорят, что предпочитают жить одни, потому что их дети заставляют их… работать! Сидеть с детьми. Помогать готовить еду. Убираться. Некоторые из перечисленных обязанностей могут нравиться престарелым, однако большинство предпочитает выполнять их на собственных условиях, а не потому, что этого требуют собственные дети. Кроме всего прочего, возникает опасность попадания в эпицентр семейной драмы. Ава рада тому, что ей не приходится сталкиваться со всем этим каждый день. Она верит, что рано или поздно дела в семье ее дочери наладятся, но не стесняется сказать, что в данный момент она счастлива, потому что имеет своих друзей, свой дом и свою собственную жизнь.