– Пересушенный ригодер, как же больно! – запрыгала, хватаясь за ногу, мизинец отозвался болью.

Перестав ругаться, остановилась и поглядела на обувь. Возьму с собой! Это лучше, чем ничего. Вооружившись туфлей, выскользнула в полутемный коридор. Страшно мне не было, разве что чуточку. Выбор-то у меня небольшой, либо сидеть в покоях и терять драгоценное время до бала невест, либо рисковать и вот так красться в ночи.

Я едва не столкнулась с леди Ирисен. Она сидела на стульчике у подножия лестницы и спала.

– Пышное… Еще пышнее… – бормотала леди и подрагивала ногой, а потом сладко причмокнула.

Я поспешила ретироваться. Ну и дела! Кто такую охрану выставляет? Это ведь не все?

Добравшись до картины, открыла проход и прислушалась. Вроде тихо. Надеюсь, у них там нет ночной смены?

Я начала спуск. Неяркий свет исходил от хрустальных сфер под потолком. Лестница привела меня в длинный коридор с несколькими дверьми. Я направилась к самой высокой и широкой из них. Под особняком – настоящий лабиринт!

Подергала за ручку и оказалась в кухне. Вдоль стен стояли широкие столы с посудой, а в центре – несколько магических каминов с плитами для приготовления пищи. В дальнем конце зала я заметила шкаф со вставками хрусталя. Наверняка там специи! Метнулась к шкафу и подергала за ручки. Дверцы с легким скрипом отворились, а я вжала голову в плечи, боясь, что кто-то может услышать.

Тишина успокоила, и я стала копаться в здешних запасах. Со специями оказалась всего одна полка. Я перенюхала порошки, листики и неожиданно отыскала ягницу[9]. В сонном зелье она должна усилить свойства ирила. Только это еще надо было проверить, я не была полностью уверена.

Больше ничего полезного не отыскала. Только задумчиво остановилась у кухонной утвари. Кастрюлька могла мне пригодиться… Но, если унесу, наверняка заметят. Да и где я сварю зелье в покоях? Разве что в умывальнике костер развести, но тогда дым все жители особняка учуют. Похоже, на кухне я стану частым гостем.

Вновь вернулась в коридорчик и задумалась: а не проверить ли, что за остальными дверьми? Но когда я открыла одну из них, то увидела еще один проход, который разделялся на три поменьше. Нет, туда точно не пойду. В том, что я выберусь из любого лабиринта, не сомневалась, а вот бесшумность гарантировать не могла.

Закрыв дверь, вновь ступила на лестницу и поднялась, но остановилась, не рискуя открывать проход. От картины веяло холодом, облачко пара вырвалось изо рта.

«Цок-цок», – послышался стук каблучков по камню. Может, леди Мирлен? Но откуда мороз?

Я вцепилась в туфлю для самозащиты. Сердце гулко стучало, по спине прошел озноб. Стало жутко. Мне казалось, по ту сторону притаилась опасность. Надеюсь, я ошибаюсь.

Послышался булькающий звук. Так кипит вязкое зелье, чьи пузырьки, лопаясь на поверхности, разлетаются во все стороны. Картина с моей стороны покрылась инеем. Я отпрянула от полотна, спустившись на несколько ступенек вниз. Закрыв рот рукой, попыталась заглушить шумное дыхание. В груди потеплело, но я не сразу обратила на это внимание. Оказывается, нагрелся сапфировый кулон. Оттянув ворот платья, я взглянула на украшение, которое ярко мерцало и переливалось. Иней замер, словно не рискуя дальше покрывать стены.

Цокот и бульканье отдалялись, а когда все стихло, я присела на ступеньки, пытаясь восстановить дыхание. Что это было? Нет, неправильно. Кто это был? Я по-настоящему испугалась. Вновь достала украшение, подаренное Элджернаром, и стала пристально рассматривать камень. Сапфир больше не мерцал столь ярко. Неужели он меня спас? Ничего не понимаю.

Внезапно я заметила еще одну поразительную вещь. Магия моего медальона вновь работала! Я замечала едва заметное искажение металлических узоров. Да сглазь меня жигладер! Он и правда активен! Артефакт, что лишился сил, когда я оказалась на Драконьем материке, вновь подавал признаки жизни. Медальон приведет меня к берегу, не надо будет блуждать и уповать лишь на карту, которую я пока даже не достала. Это великолепно!

Когда я покинула ход, иней почти пропал с картины, оставив маленькие капельки воды на ее поверхности. Страх улегся, и впечатления притупились. Все стало казаться лишь сном, остатки которого растворялись без следа.

Если украшение, подаренное Элджернаром, не просто красивая безделушка, а самый настоящий артефакт, то что еще оно может? Вот и медальон мой, кажется, заработал именно из-за него. Может, силой напитался? Других объяснений я пока не находила.

Долго задерживаться у полотна не стала, спеша покинуть это место. Лучше добраться до покоев и там поразмышлять. Вдруг те, кто тут был, вернутся снова? Я не желала новой встречи. Может, это охрана поместья? Даже если так, проверять не хотелось.

Проскользнула мимо леди Ирисен. Она до сих пор спала, но теперь не бормотала, а храпела. Кому рассказать – не поверят!

Я поднялась на второй этаж, пошла по коридору и остановилась у двери в покои. За секунду до этого уловила посторонний шум – то ли шаги, то ли звуки самого дома. Старые здания практически всегда жили своей жизнью, но особняк в Золотом поместье всегда оставался поразительно безмолвен, поэтому посторонний шум меня насторожил.

По спине пробежали мурашки. Кто-то остановился позади меня, соблюдая полнейшую тишину. Пытаться запереться в покоях было поздно, оставалось лишь действовать. Развернувшись, ударила рукой пустоту. Некто успел отклониться. Хотела снова ударить, но, вспомнив про туфлю, передумала и запустила ее снарядом.

Раздалась тихая ругань, сменившаяся шипящими гортанными звуками.

Ой! Ошибочка вышла.

– Извини, – пискнула я, узнав Николаса. Туфля отлетела в стену и вновь приземлилась около меня.

Не говоря ни слова, дверь моих покоев распахнули и зашли внутрь вместе со мной. Причем разрешения Николас не спрашивал, а просто заставил меня саму попятиться. Туфля тоже залетела в комнату, проскользнув в закрывающуюся щелку, видимо, дракон воспользовался магией.

В покоях немедленно загорелся свет. Только теперь я заметила, что удар рассек дракону бровь. Николас, продолжая сохранять молчание, прошел к зеркалу, мельком осмотрел ссадину и потерял к отражению интерес.

– Самозащита. Нельзя так подкрадываться, – на всякий случай произнесла я.

Пока Николас смотрелся в зеркало, успела запрятать ягницу под покрывало.

– А тебе нельзя нарушать правила. Вновь привлекаешь к себе внимание? Или это из разряда «мне стало любопытно»? – съязвил дракон.

– Мне не спалось.

Николас не собирался меня убивать и вроде не слишком злился.

– Ладно, не мне делать тебе замечания. Это не моя работа. – Дракон обошел покои и собрался уходить.