Впереди – строго по курсу движения – действительно мерцало оранжевое пятнышко, едва видневшееся сквозь густую растительность.

«Что за наказание?! Даже в джунглях ни от кого не спрячешься! – утер Захар рукавом вспотевшее лицо. – Как поступить? Обойти костерок или подойти ближе – посмотреть?..»

И все же Гурьев решил взглянуть на источник света. «Лишняя информированность не помешает», – подумал он и приказал дозорному не менять курса.

Оранжевое пятнышко, издали показавшееся одиноким костром, по мере приближения росло и в конце концов размножилось до десятка ярких точек, разбросанных на приличной по площади поляне. Костры озаряли высокие деревья желтоватыми всполохами и рисовали причудливые тени от расположившихся вокруг людей.

– Ни хрена себе! – зло сплюнул в траву капитан. – Да их здесь не меньше полусотни!

– Думаешь, эти тоже по наши души? – спросил Храмов.

– Понятия не имею.

– Предлагаю пять минут передохнуть и обойти лагерь стороной.

– А это рискованно? – поежился Генка.

– Это не риск, а так… утренняя пробежка натощак, – пробормотал Захар. – Однажды мне пришлось загранпаспорт отправлять «Почтой России». Вот это был настоящий риск.

Успокоив дыхание, бойцы двинулись дальше, огибая справа разбитый лагерь.

– Кто эти люди у костров? – шел за капитаном Сидякин.

– Обычные парни с оружием, у которых есть паршивая привычка выставлять на ночь дозорные посты. Плевать на то, кто они. Наша задача – не напороться на них. Поэтому будь осторожен – иди след в след.

– Как же мы сумеем уйти? Их же вон сколько!

– Не волнуйся. Из африканцев вояки – как из говна пули…

Пестов шел первым и выбирал дорогу при помощи ночного прицела. Остальным бойцам приходилось пробираться сквозь заросли на ощупь. Ведь фонарей предусмотрительно не включали, а свет от полной луны почти не пробивался сквозь кроны деревьев. Единственным ориентиром оставалась россыпь огней от костров.

«Дозоры при такой густоте леса они выставили не дальше сотни метров от лагеря, так что повстречаться мы не должны, – рассуждал на ходу Захар. – Но это в теории. На практике все получается наоборот…»

– А почему бы нам не уйти в сторону и не отсидеться в каком-нибудь овраге, пока эти непонятные люди не уберутся восвояси? – отвлек от неспокойных мыслей Генкин шепот.

– Нам нельзя здесь долго оставаться.

– То есть как нельзя? Ты же говорил, что в джунглях нас никто и никогда не найдет.

– Да, в здешних лесах можно скрываться до Пятой мировой войны – как тот японский самурай. Соорудить землянку, охотиться, рыбачить, лазить на пальмы за кокосами и бананами… Зимы с лютыми морозами тут не бывает, так что как-нибудь прожили бы. Но какой в этом смысл? Мы же сюда прибыли не для того, верно?

Через секунду диалог вынужденно прервался. Шедший на десять шагов впереди снайпер неожиданно замер, и в тот же момент Гурьев заметил впереди красноватый огонек сигареты.

Резко обернувшись, он зажал ладонью рот товарища и зашептал в самое ухо:

– Тихо! Кажется, мы на кого-то напоролись.

Издав утробный звук, Сидякин от неожиданности присел, отчего под ногами предательски хрустнула сухая ветка.

– Не шевелись! – еще сильнее сжал Захар Генкину голову. – Впереди кто-то есть.

Все бойцы группы замерли и перестали дышать. Однако хрустнувшая ветка успела выдать их присутствие – малиновый огонек совершил резкое движение и погас.

– Лежи на этом месте. Держи фонарь. Включишь его только в том случае, если услышишь мой голос, – приказал капитан. – Понял?

Сидякин схватил фонарь и затряс головой.

Бойцы все поняли без слов: рассредоточились по «зеленке» и были готовы без лишнего шума покончить с повстречавшимся дозором.

Захару не удалось далеко отойти от приятеля, согнувшись пополам, он преодолел метров пять-шесть и вдруг с той стороны, где недавно погас огонек сигареты, услышал шаги. Навстречу двигались два или три человека.

Он медленно опустился на траву, распластался, вжался в рельеф и определил: слева ствол молодого деревца, справа бугорок, впереди свободное пространство.

Позиция была неудачной. Следовало переместиться за деревце, но сделать этого он не успел – неизвестные уже находились в нескольких метрах.

Глаза давно привыкли к темноте и хорошо различали движение. Несколько фигур шли прямо на него.

Ощупав поверхность слева, Захар аккуратно переместился на десяток сантиметров. Потом повторил маневр еще дважды. И все же надежно спрятаться за стволом не получилось – уж слишком он был тонок.

К нему приближались три человека. Шли бесшумно – стало быть, в джунглях воевать умели.

Бойцы группы находились поблизости, но где именно, Гурьев не знал. Он вжался в траву и листья и дышал через раз.

Один из неизвестных встал в полуметре от него и приглушенным голосом что-то сказал коллегам, и те тоже остановились.

«Чтоб вас!.. – поморщился Захар. – Почему именно здесь – прямо надо мной?! Места в джунглях мало?..»

Он осторожно посмотрел вверх.

Солдаты вертели головами и вслушивались в звуки ночного леса.

Их командир стоял настолько близко, что Гурьев едва ли не ощущал запах его военной формы. Нога в тяжелом армейском ботинке примяла траву в каких-то сантиметрах от его правой ладони. Но лежащего поблизости человека он вряд ли был способен обнаружить, если, конечно, не обладал сверхчувствительным зрением или на его голове не висел прибор ночного видения.

Нет, не обладал. И прибор не висел, иначе бы он сразу начал палить из автоматической винтовки, что покачивалась в его руке.

В общем, капитан оставался спокоен. И был готов в любой момент начать схватку. Лишь бы не сдали нервы у Генки, ведь он затаился где-то рядом.

Вслушиваясь в тишину, командир дозора сдвинулся в сторону и все-таки наступил жесткой подошвой ботинка на правую ладонь Захара.

«Сволочь! – скривил тот губы. – Но придется потерпеть. Ничего не попишешь – вера в добро и счастливое будущее требует смирения».

Не услышав ничего, кроме шелеста листвы в легких дуновениях ветра, дозорные стали совещаться.

Гурьев по-прежнему лежал, стиснув зубы от боли, но при этом отлично понимал нерешительность бойцов из дозора: шарахаться ночью по зарослям в поисках нескольких человек – задача не из легких.

Африканцы переговаривались пару минут. И все это время их командир топтался на ладони капитана, перенося вес тела то на носок, то на пятку.

В общем, времени для принятия решения было достаточно, и мощный трос терпения Захара наконец звонко лопнул.

Во-первых, рука дико затекла.