Тем временем машина уже въехала в город.

– Ну, все-таки, куда вас отвезти? – спросила Даша.

– Домой… – мечтательно произнес Ушаков. – Принять ванну, выпить кофе, переодеться… хотя нет, – он собрался, лицо отвердело, в глазах появился жесткий блеск. – Домой нельзя. Никак нельзя. Там нас наверняка уже караулят!

Видно было, что он с явным сожалением расстался с мыслью о горячей ванне. Тут Женя его очень понимала. Она повернулась и наклонилась ближе к нему.

– Неужели у вас нет никакой норы, о которой никто не знает? – Женя сказала это очень тихо, пристально глядя на своего спутника. – Неужели нет какого-то тайного убежища? Вы – одинокий волк, а у такого непременно должно быть секретное логово…

– Ты права! – в глазах Ушакова мелькнуло странное чувство. – Есть у меня одно местечко… о нем точно никто не знает… как же я сразу о нем не подумал…

– Ну, так куда едем? – нетерпеливо повторила Даша. – У меня вообще-то дел полно… Дезька вон болталась два дня неизвестно где, нужно ее к ветеринару везти на осмотр…

– Едем на Васильевский остров, – решительно проговорил Ушаков, – там через реку Смоленку и остров Голодай… там возле набережной есть такой маленький островок, на нем яхтенная стоянка… не то что вы подумали, – Андрей перехватил Женин взгляд. – Там стоят не дорогие фешенебельные яхты, как у Абрамовича и ему подобных, а суденышки попроще. И у меня там есть лодка. Ну, то есть, скорее небольшой катер с каютой. О нем никто не знает, я туда никого не приводил, так что там можно отсидеться.

Женя вздохнула – вот какого черта он выбалтывает все перед незнакомой девицей? То есть она вроде бы ничего себе, опять же раз Дейзи ее любит, то доверять ей можно. Но все-таки хоть какую-то осторожность нужно проявлять. Нет, ну, эти богатые мужчины… Уверены, что весь мир вертится вокруг них…

– Ладно, едем на Голодай…

Через полчаса машина пересекла Смоленку, проехала мимо нового вантового моста, связавшего Васильевский остров с Петроградской стороной, и свернула на набережную. Несколько лет назад вся эта часть острова была еще застроена старыми, мрачными заводскими зданиями, но сейчас их снесли и территорию расчищали под будущую коммерческую застройку.

Здесь же, в паре сотен метров от берега, виднелся покрытый деревьями островок, к которому вел старый деревянный мост, перекрытый толстой ржавой цепью. Вокруг этого островка стояли на приколе разномастные катера, лодки и прочие частные плавсредства. Изредка среди них попадались и дорогие современные лодки, но основной контингент был классом попроще.

Чуть в стороне от моста, под сенью огромного дерева, двое или трое мужчин жарили мясо на мангале. Аппетитный запах разносился по всей округе.

– Ну, вот здесь мы и выйдем… – проговорил Ушаков с прежним странным смущением.

– Ладно, – Даша затормозила, – еще раз – спасибо вам за Дейзи. Дейзи, скажи спасибо…

Дейзи негромко заворчала, потянулась к Жене слюнявой пастью, но потом смущенно покосилась на хозяйку.

– Прощай, моя хорошая! – проговорила Женя и потрепала собаку по холке.

– Держись, подруга, – шепнула Дашка, выразительно покосившись на Ушакова, – думаю, нахлебаешься с ним по полной, но, возможно, что и выйдет…

– Ты о чем? – изумилась Женя.

– Все о том же, о нашем, о девичьем, – улыбнулась Дашка, – и вот еще что… – Женя почувствовала, как она сунула ей в карман скрученные в трубочку деньги, – придержи на всякий случай, только ему не показывай. Хотя он мужик хороший, но нужно самой руку на пульсе держать… – она влезла в машину и хлопнула дверцей.

– Ты откуда знаешь, что хороший? – машинально спросила Женя напоследок.

– Дейзи сказала! – крикнула Дашка в открытое окно.

Машина исчезла.

Черная карета остановилась, дверцы распахнулись, и перед ними возник прежний черный человек.

– Молодой господин, – проговорил этот человек, – мой хозяин ждет вас!

Иоганну ничего не оставалось, как выйти из кареты.

Он удивленно огляделся, пытаясь понять, куда его привезли эти странные люди.

Судя по тому, как недолго они ехали, карета не должна еще была покинуть Майнц, не должна была миновать городские ворота. Однако они явно оказались вне городских стен. Вокруг был лес – густой, темный, непроходимый.

Насколько молодой Иоганн знал окрестности Майнца, такого леса там не было. Не было его и нигде во владениях господина архиепископа. Похоже было, что они каким-то непостижимым способом перенеслись в Шварцвальд, Черный Лес, окруженный многочисленными мрачными легендами и еще более мрачными слухами. В самое сердце Черного Леса, где, по тем самым слухам, обитали оборотни, а колдуны и ведьмы справляли свои нечестивые обряды.

Посреди этого леса, на круглой поляне, куда едва проникал солнечный свет, стоял большой бревенчатый дом с маленькими окнами и черепичной крышей. В этот-то дом, судя по всему, черный человек и приглашал Иоганна.

Иоганн был испуган и растерян – но в то же время его охватило любопытство. Если уж он попал в такое удивительное место, следует проникнуть в его тайны…

Он подошел к дому, поднялся на крыльцо, хотел открыть дверь – но тяжелая дверь сама открылась перед ним, словно чья-то невидимая рука послушно распахнула ее. Стараясь не выдать свое удивление, Иоганн шагнул внутрь.

Миновав маленькую полутемную прихожую, он оказался в большой комнате с высоким потолком, теряющимся в темноте. Пол этой комнаты вместо ковра был застелен пятнистой шкурой какого-то неправдоподобно большого зверя. Основным, если не единственным источником света в этой комнате был огромный, сложенный из валунов камин, в котором жарко пылали сосновые поленья. Перед этим камином сидел старый человек в расшитом серебром камзоле. Его седеющие волосы были рассыпаны по плечам, правую бровь пересекал бледный шрам.

– Здравствуй, мастер Иоганн! – проговорил этот старик, повернувшись к гостю. – Рад тебя видеть.

– Кто вы, ваша милость? – осведомился Иоганн. – Кто вы и что это за место?

– Называй меня Мастер Леонард, – ответил ему хозяин. – Место же это… у него много названий, каждый называет его, как ему хочется. Для тебя это будет Сильверберг.

– Сильверберг? – переспросил Иоганн. – Пусть так… но зачем ваши слуги привезли меня сюда?

– Затем, что пришло время.

– Время? Какое время?

– Пришло время передать тебе великую тайну, священную тайну, которую Хранители берегли многие века. Тайну, которой суждено преобразить ваш мир.

– Хранители? Кто такие – Хранители?

– В древности, когда люди еще не умели добывать огонь, они сберегали робкий язычок пламени, найденный во время грозы или лесного пожара. От того, как бережно они с ним обращались, зависела судьба и сама жизнь племени. Их называли Хранителями. Позже, когда люди научились получать огонь трением или высекая искры, они стали жрецами и передавали из поколение мудрость и знания предков. Так и мы, Хранители, с давних времен бережем пламя древнего знания, которое наши предки получили от высших существ…