Слепой пес не двигался, но Феникс давно привык, что любая, даже самая безмозглая тварь, так и норовит откусить от него кусочек. Поэтому, не размышляя, он повернулся и бросился бежать. Деревья вокруг были совсем тонкие. На ствол толщиной в две человеческие руки даже просто залезть было страшно, не говоря уже о том, чтобы прыгнуть с кроны одного дерева на другую. Поэтому Феникс бежал в сторону склона горы, благо его собственные следы теперь указывали безопасную дорогу.

Вместо того, чтобы броситься за человеком, собака вдруг задрала безобразную голову к небу, и завыла низким, нагоняющим жуть голосом, словно призывая подмогу. Феникс уже бежал вверх по склону горы, легко обнаружив следы спустившегося с вершины квада. Сколько бы собак не собралось им пообедать, ни одна из них не сможет забраться на дерево. Зато сам Феникс там сможет не только сидеть в полной безопасности, но даже, при необходимости, и спать. На склоне деревья были тонковаты, а вот наверху виднелось несколько крупных и разросшихся во все стороны древесных исполинов.

В унисон с первой собакой, откуда-то слева завыла вторая. Потом третья. Справа еще более низким голосом отозвалась четвертая. Почти добравшись до вершины, Феникс чуть не перекрестился, осознав, что инстинктивно выбрал единственно верное направление для бегства. Он не боялся гонять дубиной целую свору псевдособак или в одиночку напасть на кровососа. Но этих белесых тварей почему-то испугался не на шутку.

Немного не добравшись до вершины, он проворно забрался по стволу огромной мутировавшей липы, по всей видимости, росшей здесь задолго до катастрофы, поднявшей этот холм над озером, и спрятался в густой листве. Собак пока не было видно, но многоголосый низкий вой заставлял кровь стынуть в жилах. Но удаче, видимо, понравилось демонстрировать Фениксу свой огромный зад: осмотревшись, он понял, что сам себя загнал в ловушку — именно это дерево стояло на некотором отдалении от остальных и теперь перебраться по веткам и уйти от преследователей, как это удавалось неоднократно делать раньше, оказалось невозможно.

Внезапно, как по команде, вой стих и в наступившей почти абсолютной тишине, Феникс услышал, как неистово стучит в груди сердце. Внезапно захотелось слезть с дерева и бежать куда глаза глядят — лишь бы подальше от страшных белых собак. И было не важно, что на дереве он мог не опасаться их зубов — неконтролируемый страх внушало уже само их присутствие где-то неподалеку. Только в этот момент Феникс вдруг вспомнил, что у него совсем недавно был в руках автомат, но он сам оставил его рядом со Штыком.

Белые собаки словно чувствовали, что он ничего не сможет им сделать. Одна за другой они начали появляться из густого подлеска, и принялись не торопясь, ленивой трусцой подниматься на гору. Феникс заметался на своем дереве, стараясь отломать ветку помассивнее, но внезапно осознал, что трясущиеся от ужаса руки почти не слушаются его. Закусив губу, он вцепился в ствол дерева и постарался убедить себя в том, что ничего страшного ему не грозит. Получалось плохо. Поэтому он чуть не заорал от радости, когда внизу между деревьями показались знакомые черно-красные, кажущиеся сверху совершенно неопасными, фигуры.

«Долговцы» шагали неторопливо, растянувшись в короткую шеренгу. Теперь, когда противник так явно обозначил себя, квад мог отработать стандартную задачу. В спокойных заученных движениях не было и намека на охотничий азарт или волнение перед боем. Люди шли выполнять привычную, и даже немного нудную работу. Для четырех автоматов десяток собак не представлял ни угрозы, ни сколько-нибудь сложной задачи. Так, рутина.

И собаки, казалось, ощутили приближение этой неумолимой машины смерти. Еще не было сделано ни единого выстрела, а псы, мгновенно растеряв остатки ленивой неторопливости, стремительно рванули обратно в подлесок. Еще несколько секунд Феникс наблюдал за мелькающими меж деревьями бледными силуэтами удирающих собак, а потом вслед разбегающимся тварям ударили автоматы квада. Три собаки закувыркались в траве, мгновенно превращаясь в трепещущие кровавые сгустки боли, остальные успели скрыться.

Было во всем этом что-то глубоко сюрреалистическое: подыхая, ни один из зверей не издавал ни звука. Молчали, надвигаясь тяжелым шагом, люди в черно-красной униформе, молчали, содрогаясь в конвульсиях, безглазые псы, и только слабое эхо доносило раскаты отгремевших выстрелов да плыл над землей острый запах пороха.

«Долговцы» прошли мимо раненых зверей, не сбивая шага, добили их одиночными выстрелами, и двинулись в ту сторону, куда умчались остальные псы. Несколько секунд — и черные фигуры скрылись среди деревьев. Феникс тяжело осел на толстой ветке. Теперь можно было разобраться в себе, чтобы понять, что так сильно напугало его в безглазых тварях. На ум не приходило ровным счетом ничего, хотя в Зоне Феникс существовал уже достаточно, чтобы понять: белые собаки оказались чем-то сродни контролеру.

По сути, он, благодаря «Долгу», еще легко отделался. Ни малейшего желания воевать с незнакомым противником у Феникса не было. И даже, сумей он отбиться, избежать в этом бою тяжелых ранений ему бы вряд ли удалось. А это означало, что приживление новых артефактов пришлось бы отложить, и оставаться в Зоне лишнюю неделю, а то и две.

Отсюда, с высоты, была хорошо видна центральная часть озера с плавучим домом посередине. Несколько минут Феникс смотрел на последнюю цель своих мытарств по Зоне. Все, что ему нужно — это десяток артефактов и консультация старого сталкера. А потом он навсегда покинет это место и даже эту страну.

В лесу снова послышались выстрелы. Сперва Феникс не обращал на них ни малейшего внимания. Но с каждой секундой стрельба становилась все сильнее, а когда начали рваться гранаты, он снова поднялся в полный рост на своей ветке, до боли в глазах всматриваясь в раскинувшийся под горой лес.

Это казалось невозможным, но «долговцы» отступали. Первый выбежал из густых зарослей у подножья горы, поднялся немного по склону и встал на одно колено, готовясь открыть огонь. Феникс смотрел на него сзади и сверху, но даже с такого расстояния видел, как тяжело дышит человек в разодранной и потемневшей от крови форме.

Следом выбежал второй, а первый тут же принялся сажать куда-то в глубину леса короткими очередями, явно прикрывая товарища. Еще двое «долговцев» появились значительно правее, но, в отличие от первых двух, шли вместе: один из них поддерживал другого и при этом оба успевали время от времени стрелять в ту сторону, откуда пришли. Было очевидно, что квад столкнулся с превосходящими силами противника. Но кто мог атаковать вооруженных до зубов головорезов «Долга»?

Еще несколько секунд «долговцы» продолжали подниматься по склону горы, огрызаясь огнем от невидимого врага, а потом из подлеска плеснула темно-коричневой волной, и рванула вверх по склону огромная стая псевдособак. Несколько десятков зверей с разных сторон без единого звука попытались с разбегу взбежать на гору, но быстро набирающие крутизну склоны за считанные секунды сбили темп атаки. Первые псевдособаки все же успели добраться до черно-красных фигур, успевших к тому времени построиться в растянутый полукруг.

Продолжая медленно отступать вверх по склону, «долговцы» перестали стрелять, давая атакующим тварям выдохнуться и подпуская их поближе. Когда же до первой псевдособаки оставались считанные метры, квад разом открыл огонь, в считанные мгновения выкосив перед собой десятка полтора мутантов.