Бьющиеся в конвульсиях трупы покатились вниз, но рвущиеся вверх звери не обращали на них ни малейшего внимания. Их словно гнала вверх какая-то общая цель. В этот момент Феникс сообразил, что эта цель — он сам. Просто, по чистой случайности, между ним и собаками оказались «долговцы». Любые другие случайные сталкеры скорее всего давно бы уже разбежались под мощным натиском свирепых тварей. Но о квад «Долга» вся эта мощь разбилась в лепешку, как кусок мягкого пластилина об стену.

Квад, повинуясь неслышимой команде, дал залп из подствольных гранатометов. Зеленый ковер травы у подножия горы покрылся черными пятнами разрывов. Откуда-то издалека доносилось множественное слабое эхо от выстрелов и грохота рвущихся гранат, словно не четверо «долговцев» стреляли по взбесившимся мутантам, а целая армия, окопавшись вокруг озера, обстреливала вражеские позиции.

С каждым шагом вверх по склону, «долговцы», казалось, только набирались сил. Псевдособаки продолжали из последних сил карабкаться наверх, но уже становилось очевидно, что еще минута-другая и стая будет просто перебита.

И в этот момент Феникс заметил безглазых белых псов. По всем правилам воинской науки, они достаточно быстро поднимались по склону гораздо левее, оставаясь вне поля зрения отступающего квада. Не видя противника, они тем не менее приближались к долговцам так, чтобы оказаться сзади и немного выше их.

Первым порывом Феникса было предупредить своих невольных защитников о новой опасности. Но он замер в нерешительности, сообразив, что в этом случае защитники, скорее всего, легко превратятся в палачей. С другой стороны, напав на «долговцев» сзади и расправившись с ними, безглазые твари поднимутся наверх, и не исключено, что Феникс сам спустится к ним, смертельно устав от собственного ужаса.

Пуля в голову показалась Фениксу в этот момент более соблазнительным вариантом, чем клыки на шее. К тому же, всегда оставался шанс, что потом от «долговцев» можно будет удрать. Поэтому он уже собрался было спуститься вниз, когда с той стороны, откуда он недавно пришел, раздался хлесткий винтовочный выстрел.

Один из белых псов подпрыгнул, упал на бок, снова вскочил и снова рухнул, обильно заливая землю ярко-красной кровью. Вместо головы мутанта торчало кровавое месиво из костей, мяса и жил. Остальные псы шарахнулись во все стороны, но следующий одиночный выстрел свалил еще одного зверя, а потом невидимый стрелок и вовсе взвинтил темп и принялся стрелять с такой скоростью, словно просто нажимал на спусковой крючок, не особо заботясь о точности выстрела. Но каждый раз очередной безглазый пес превращался в безголовый труп. Прошло не больше пятнадцати секунд, а весь склон горы слева оказался усыпан телами белых собак.

Имея за плечами кое-какой боевой опыт, Феникс только восхищенно качал головой. Внезапно он понял, что автоматных очередей больше не слышно, а вокруг царит абсолютная тишина. Он повернулся в сторону «долговцев». Те устало сидели на земле, а склон под ними тоже был завален трупами псевдособак.

— Вот спасибо, — тихо сказал Феникс, начиная подниматься выше по стволу. — Надеюсь, вы не обидитесь, если я не буду говорить вам это лично.

Ветка над головой, привлекшая внимание Феникса, годилась для того, чтобы на ней можно было относительно безопасно подремать. Забравшись повыше, он увидел внизу и того стрелка, что в одиночку расправился с безглазыми псами. Снайпер, беззаботно вышагивающий в боевом порядке второго квада «Долга», нес на плече свою винтовку, и, казалось, совершенно не опасался возможной внезапной атаки. Впереди квада бодро семенил какой-то человек в серой бесформенной куртке.

Два квада «Долга» могли собраться в одном месте только для решения какой-то очень важной задачи. Или для ликвидации слишком опасного противника. И что самое неприятное, Феникс догадывался, какого именно.

Ни через час, ни через два «долговцы» не вернулись. Зато откуда-то со стороны горы несколько минут доносилась такая стрельба, что, казалось, «долговцы» решили расстрелять все имеющиеся у них патроны. Патронов у них было много.

Буль к тому времени уже спал сном праведника, а своим людям Хук запретил высовываться наружу. Вдвоем с Кротом они сидели на плетенных стульях, укрывшись от возможных наблюдателей с другой стороны от дома, и слушали множественные раскаты автоматных очередей.

— «Точки» долговские, — сказал Хук. — Судя по стрельбе — ведут зачистку. Так что радуйся, Крот, меньше опасного зверья в твоем заповеднике станет.

— Да нету у меня здесь столько зверья, — задумчиво сказал Крот. — Тут кругом аномалии, а чтоб в проход попасть — редкое везение нужно. Так что не знаю, кого они там зачищают.

Они немного помолчали, вслушиваясь в далекие разрывы гранат. Внезапно, поверх звуков отчаянного боя, отчетливо послышались хлопки снайперской винтовки.

— Громко, зато метко, — прокомментировал Хук. — Для зверья, может, и ничего. Хотя на их месте я бы такие стволы в Зону брать не стал.

— Предлагаю обсудить план, как нам вытащить Штыка и Хомяка из плена, — сказал Крот, глядя в сторону. — Ждать здесь бессмысленно. «Долг» может и не вернуться. На воде стрелять нельзя — моих пацанов вместе с «Долгом» потопите. Поэтому все разборки только на берегу.

— В лодке был один человек, — снова напомнил Хук, возвращаясь к разговору получасовой давности. — По описанию решили, что это Хомяк. Почему же ты думаешь, что Штык еще жив?

— Я не первый год по Зоне хожу, фримен, — уверенно ответил Крот. — Не его это судьба. Ты все верно разложил: мол побежал Штык, прыгнул в воду, а там его и достала пуля «долговца». Только ни Штык, ни «долговцы» так действовать не стали бы. Жив он.

— Что предлагаешь? — спросил Хук, прищурив правый глаз.

Стрельба внезапно стихла и в наступившей тишине, голос Крота прозвучал неожиданно жестко:

— Устроить засады рядом с проходами. Посади по пять-шесть человек с приказом стрелять сразу насмерть. Первый залп должен укладывать весь квад разом. Но чтоб моих людей не зацепили. Остальные могут курсировать по берегу в качестве резерва.

— Неплохой план, — одобрительно сказал Хук. — Надо бы только его как следует обдумать.

— Некогда думать! — резко сказал Крот. — Южный проход надо перекрывать прямо сейчас. Если «долговцы» стреляли за горой, это может означать, что они уже направились к южному проходу. И будут там часа через полтора, может два.

— Сейчас, так сейчас — дружелюбно сказал Хук. — Переговорю вот с Гансом, да и вези меня к моим людям.

Узнав, что Хук и Крот собираются оставить дом и сплавать на берег, Ганс занервничал, но вслух ничего не сказал. Только поставил на место последнюю деталь тщательно вычищенного пулемета. И лишь когда лодка уже готова была отойти от платформы, принес вещмешок с артефактами.

— Возьми на всякий случай, — сказал он Хуку. — Пусть парни порадуются.

Крот устроился на носу лодки, и перед тем, как опустить весло в воду, внимательно осмотрел предстоящий маршрут. Ветер полностью стих, но по воде продолжали идти крохотные волны, совсем непохожие на обычную мелкую рябь. Туман, висевший всю первую половину дня над головой, постепенно рассеивался, и сквозь его белую толщу местами теперь проглядывало обычное хмурое небо Зоны. В нескольких местах над водой поднимался слабый пар. Справа, над хребтовой константой, что-то незримое повело низко висящие облака по кругу, словно приглашая в хоровод.