Паленый с выражением глубокого ужаса на лице, мелко закивал головой.

— Отлично. И не вздумай пытаться меня обмануть. Вот этот камешек видишь? Я кладу его тебе на голову. Это самый настоящий детектор лжи. Как только ты начинаешь лгать — я вижу, как меняется его цвет. И быстро теряю к тебе интерес. Понимаешь, на что намекаю?

— Да, я все понял, — всхлипнул Паленый.

— Вот и отлично. Начнем с простых вопросов. А там посмотрим.

Он протянул руку и положил на голову Паленому невзрачный серый камень.

— Где ты видел «долговцев»? Почему решил, что они идут сюда?

— Нигде… не видел, — запинаясь, сказал Паленый. — Но я чувствовал их! Я шел не сюда, но вдруг понял, что эти убийцы рядом, и побежал. А потом услышал выстрел и совсем испугался.

— Погоди, не части, — сказал «свободник», демонстративно поглядывая на голову Паленого. — Я верю тебе. Как ты здесь оказался? Мы отпустили тебя утром домой. И было это далеко отсюда.

— Я заблудился, — быстро сказал Паленый.

«Свободник» посмотрел на голову парня и зацокал языком:

— Ай-я-яй, как неинтересно мне тебя становится слушать.

— Я хотел вернуться, чтобы помочь Кроту! — выпалил Паленый, в ужасе закатывая глаза.

И в этот момент Штык вспомнил. Паленым звали молодого человека, которого Крот спас и выходил, и который продал карту до озера среди аномалий бандитам.

— Коготь, забирай его. А ведь мог бы прямо сейчас отправиться к Периметру и вскоре оказаться дома.

— Это правда! Жужа хотел убить меня, а Крот спас! — завопил Паленый с таким выражением на лице, словно его уже начали пытать. — Но от помощи моей отказался и ушел. А я хотел помочь ему. Отпустите меня, я все сказал!

— Так где мой человек? — влез со своим вопросом Коготь.

«Свободник» поморщился, но промолчал.

— Крот убил его, — захлебываясь в рыданиях, простонал Паленый.

— Вот, значит, какого союзничка нам Хук раздобыл, — злобно сказал Коготь. — А ну, мужики, пошли, поговорим с Кротом.

Ни один из них не вспомнил про задание, которое они получили от Хука. Ни одному не пришло в голову забрать с собой Паленого. Штыку показалось, что внезапно жаждой мести воспылали одновременно не только все люди Когтя, но даже и «свободники». Меньше, чем за минуту, пространство под Штыком опустело. Лишь Паленый вдруг поднял голову и уставился наверх.

Вид висящего над ним человека в шлеме окончательно лишил молодого человека самообладания. С ужасным криком он метнулся в кусты, из которых пришел перед этим, и эхо долго гоняло меж деревьев его нечленораздельный вой.

Штык снова остался один. И к возвращению Феникса уже мечтал загрызть его зубами.

Появление «долговцев» Ганс и два его товарища проворонили, как полные «бакланы». Тот «свободник», что должен был наблюдать за дальним берегом, нашел в настиле люк, открыл его, обнаружил малое хранилище, куда Крот сваливал слабые или полуразрушенные артефакты, чтобы не засорять дно под домом, и принялся с азартом рыться в куче как знакомых, так и невиданных ранее штуковин. Поэтому, когда лодка с четырьмя «долговцами» на веслах — Борг решил сэкономить заряд аккумуляторов — и Хомяком, удостоенным права показывать дорогу с передней банки, прошла половину расстояния до плавучего дома, Борг в свой бинокль обнаружил чей-то торчащий над платформой зад. Чем и оказался весьма озадачен.

— Я не первый год в Зоне, — сказал он с изумлением, — но первый раз вижу, чтобы мой объект пыталась захватить жопа.

— Велика Зона, — подражая Кроту, но не разобравшись в ситуации, с пафосом заявил Хомяк. — Здесь всякое бывает.

Борг оторвался от бинокля, надломив бровь осмотрел Хомяка, покачал головой и снова поднес окуляры к глазам.

Час назад они расстались с квадом Варана, который по приказу Борга отправился минировать южный проход к озеру. Мутант не должен был уйти ни при каких обстоятельствах. Вернувшись к своей лодке, они обнаружили возле нее снайпера из квада Гара, который до этого момента вел наблюдение на западном берегу озера. Кваду Гара Борг приказал переместиться к северо-западному проходу и также его блокировать. Все это время Хомяк думал про Буля и Крота: услышав выстрелы, они сразу поймут, что бой идет в районе озера и немедленно вернутся.

Отдав все распоряжения, Борг велел своему кваду и Хомяку грузиться в лодку, чтобы вернуться в плавучий дом. В свои планы он никого не посвящал, но оценив беспокойный характер командира «долговцев», Хомяк понимал, что надолго они там не задержатся.

Буль продолжал дремать на кровати, а Ганс в который раз полировал промасленной тряпочкой свой пулемет, когда караульный неожиданно обнаружил приближающуюся лодку и заорал дурным голосом:

— Стоять суки, а то стреляю!

Ганс подскочил на своем табурете, схватил пулемет, ткнул им в окно. Караульный ошалело пялился на полупрозрачную надувную лодку в пятидесяти метрах от дома, из которой торчало сразу три автоматных ствола.

Три «долговца», готовых открыть огонь, и четвертый, собравшийся диктовать условия даже из такого ненадежного положения, парализовали «свободника». Он замер, беззвучно шевеля губами.

— Привет свободным братьям из «Долга»! — задорно, чтобы не было слышно, как подрагивает голос, крикнул Ганс из окна. — Чего надо?

— Оставь идиотские вопросы для своего сброда, фримен, — сильным голосом отозвался Борг, демонстрируя умение на большом расстоянии определять принадлежность собеседника к тому или иному клану. — Освободи избушку и проваливай, пока я не рассердился.

— Избушка не твоя, а уважаемого сталкера Крота! — крикнул Ганс. — А Крот — с нами.

— Парень, да ты глуп, как моя портянка, — прокомментировал Буль, даже не пытаясь приподняться с кровати. — По-твоему, после этого заявления «долговцы» извинятся и поплывут прочь?

— Этот баклан не может не видеть Крота в нашей лодке, — тихо сказал Борг, обращаясь к своему кваду. — Значит, он либо не знает его в лицо и блефует, либо — просто издевается. Сможешь снять его, если понадобится?

Снайпер, которому был адресован последний вопрос, положил автомат и поднял свою винтовку:

— Если аномалий между нами нет — это не дистанция. В какой глаз ему пулю положить?

— Как тут с аномалиями, Крот? — спросил Борг у Хомяка.

Хомяк задумался, пытаясь ощутить наличие угрозы впереди. Слабое распирание внутри, с холодком и покалыванием, говорили ему, что аномалий между лодкой и домом не одна, а может, даже больше двух.

— Слабые, — сказал он неуверенно. — Пулю не остановят, но изменить траекторию — могут.

— Эй, фримен! — крикнул Борг. — Пулемет убери! Сейчас высадимся и поговорим!

— Э, нет! — заорал в ответ Ганс, удобно пристраиваясь к прикладу плечом. — Посадку не разрешаю! Будете лезть — одной очередью потоплю ваш поплавок!