На протяжении долгого времени это было все, что он мог делать. А затем, как только он почувствовал, что сила начинает возвращаться к конечностям, прислуга исчезла. Дроны откатились на своих бряцающих стойках-опорах, затем отключились. На дальнем конце разъехались двери, и вошел его повелитель.

Самонас призвал все свои силы, готовясь к выговору. Как обычно, лицо генерал-капитана не казалось особенно мрачным. Скорее наоборот — он выглядел более спокойным, чем когда они последний раз говорили наедине.

— Восстанавливаешься? — спросил Вальдор, подходя ближе к изголовью койки.

Самонас еще не мог двигать шеей, но сумел тяжело сглотнуть.

— Верю, что так, — сказал он.

— Тело — однозначно. Чтобы его убить, нужно что–то посильнее пламени. Но разум? Дух?

— Приемлемо.

— Ты командовал защитой Сенаторума.

Самонас почувствовал, как холодный обломок вины ударил его прямо в сердце. Возможности уйти от этого не было.

— Да, — проговорил он. — Это моя ошибка.

— Нет, не совсем, — Вальдор позволил мимолетной полуулыбке коснуться его сурового лица. — Ты хотел действовать раньше. Я отклонил это. В твоих действиях нет вины. Твоя задача не заключалась в том, чтобы не дать ей добраться до Темницы, как ты предполагал. Достаточно было лишь не дать творимым ею разрушениям зайти слишком далеко. Ты выполнил это с образцовой эффективностью. По правде говоря, даже лучше, чем я ожидал: когда стража Дворца вошла в тоннели, в живых не осталось ни одного из Образцовых Кастелянов. И конечно, я даже не думал, что ты сможешь добраться до Темницы вовремя, чтобы встретиться с ней лично. Это было впечатляюще, хоть у тебя и останутся шрамы в награду за твою скорость.

Самонас слушал с растущим недоумением.

— Не для… но я… репозитории…

— Я больше ничего не скажу. Ты больше ничего не спросишь. Все так, как должно быть.

На мгновение Самонас подумал, что это был сон — какой–то бред, исполнение желаний. Но, с другой стороны, он больше не мог спать.

— Как прикажете, — слабо сказал он.

Вальдор наклонился ближе, изучая раны, полученные Самонасом. Он кивнул для порядка, видимо, удовлетворенный тем, что они исцелятся.

— У подобных действий есть определенная ценность, — проговорил он. — Риски высоки, но награды значительны. Настоящие угрозы нельзя симулировать, хотя они могут существовать. Я верю, что эта модель должна быть расширена. Я хочу, чтобы ты подробнее изучил ее, когда излечишься.

Самонасу было трудно уследить за этим.

— Прошу прощения, повелитель, — сказал он, поморщившись, когда его челюсть щелкнула. — Я не уверен, что понимаю.

— Я говорил с Сигиллитом, — ответил Вальдор. — Он склонен верить, что наши враги развлекают себя играми. Его идея заключается в том, что они связаны этими факторами, которые одновременно являются и слабостью, и силой. Если нам нужно от них защититься, мы должны делать то же самое. Создавать угрозы, реагировать на них. Поставить себя в ситуацию, когда кто–то желает причинить Ему вред. Подпустить их ближе, принять риск в обмен на знания, который мы получим. Чем сильнее мы станем здесь, тем больше будет их желание подавить нас. У них есть неограниченные ресурсы — нам нужно работать, чтобы соответствовать.

Пока разум Самонаса постепенно очищался, он начал видеть, к чему это идет.

— Военные игры, — предположил он.

— В некотором роде, — сказал Вальдор. — Что говорили Громовые Воины, когда проводили спарринги? Борьба до первой крови. Мы должны вдохновиться этим, только в качестве приза будут выступать этот Дворец и Он.

Самонас снова почувствовал пустоту в голове. Он предположил, что в его крови все еще находились какие–то мощные нейроподавители.

— Будет сделано, — ответил он.

Вальдор вновь выпрямился.

— Поправляйся скорее. Для тебя есть работа, которую нужно сделать, когда будешь готов.

Всегда есть работа, которую нужно сделать.

— Как прикажете, — повторил он.

И тогда Вальдор действительно улыбнулся — необъяснимо, но без всякого сомнения. Эта улыбка была вызвана не весельем или насмешкой, а, скорее, успешным завершением дела, как если бы петляющая дорога наконец–то привела идущего по ней к давно обещанной цели.

— У тебя будто есть сходство с Темницей, — сказал он. — Работа будет трудной, но это место не останется призраком старого вмешательства Астарте. У Императора есть в мыслях другие планы на него, благодаря которым со временем оно станет самым защищенным местом во всей галактике.

Он отступил, и тут же Самонас почувствовал, как хрупкое сознание покидает его. Он уже понимал, что восстановление будет трудным.

— Империум рожден, Дворец в безопасности, — сказал Вальдор. — И я верю — все, что сейчас ему нужно — это Трон.

Нужно было выбраться с планеты. Судя по тому, как все шло, на Терре скоро не останется ни одного уголка вне поля зрения любопытных глаз. Это походило на когтистую хватку, которая постепенно сжималась и медленно скрывала оставшийся свет.

Женщина быстро покинула Дворец, воспользовавшись скиммером из транспортного парка Кандавир. В царящем смятении ускользнуть в ночь и продолжать движение оказалось удивительно легко. Ко времени, когда все успокоилось, а охрана начала активизироваться, она была уже очень далеко и уходила еще дальше.

Ей понадобилось всего несколько дней, чтобы сделать все необходимое. Путешествия за пределы планеты были редкими и сложными в организации, в теории ограниченными субсветовой сетью Солнечной Системы и малым количеством действующих маршрутов средней дальности вне ее. Никто не знал, насколько далеко можно за них зайти, или что будет ждать там, если туда добраться. Теперь, когда на Терре больше не было места воображению, там оставались неизведанные возможности.

Потребовалось немало денег и упорства, но в итоге она оказалась в пузатом грузовом транспорте на посадочной площадке захудалого орбитального порта в номинально свободной республике Харад-Ну. На борту все нервничали — было ясно, что этот полет не совсем легален, даже по меркам такого захолустья — и вели себя так, будто имперские силовики нагрянут в любой момент с проверкой личности.

Так что женщина сидела тихо, обложившись своими вещами, и по сотне раз перепроверяла ремни безопасности в ожидании начала обратного отсчета. Она проходила теоретическую подготовку, но практика все еще нервировала ее. Ей сказали, что на орбите ждет гораздо больший корабль. Межзвездное судно, одно из тех, что продолжало вести торговлю даже в самые темные, одержимые анархией дни, и пережило худшее, что обрушивала на него галактика. Его капитан был человеком с забавным именем Альфуаз де Кетаста-Фоэль, который сам себя называл «вольным торговцем», что для нее выглядело абсурдно. Абсолютно все действующие невоенные звездные корабли работали вне хватки Адептус Терра, но это определенно изменится в ближайшем будущем, и торговцам всех мастей не позволят более быть вольными.