Метод продвижения римской армии к полю боя зависел от ожидания атак противника, когда войска на марше. Если было известно, что территория безопасна, и не было причин ожидать внезапного нападения, армия шла одной длинной колонной. В авангарде – ала вспомогательной кавалерии с обозом, затем легионы, каждый со своим обозом в тылу. Тыл и фланги колонны также прикрывала вспомогательная кавалерия. Такой порядок, как правило, использовал Цезарь, и он аналогичен походному порядку, принятому Веспасианом во время вторжения в Иудею, которое описал Иосиф: «Легкие вспомогательные отряды и стрелков он выслал вперед для отражения непредвиденных неприятельских нападений и осмотра подозрительных лесов, удобных для засад. За ними следовало отделение тяжеловооруженных римлян, состоявшее из пехоты и всадников, после шли по десяти человек из каждой центурии, носившие как собственную поклажу, так и инструменты для отмеривания лагеря; за ними тянулись рабочие, которые должны были выровнять извилистые и бугристые места по главной дороге и срубать мешающие кустарники, дабы войско не уставало от трудностей похода; позади них, под прикрытием сильного отряда всадников подвигался обоз, состоявший из багажа начальствующих лиц. Затем следовал сам Веспасиан, сопровождаемый отборной пехотой, всадниками и броненосцами, вслед за ним ехали принадлежавшие к легионам всадники, которых каждый легион имеет 120; затем шли мулы, навьюченные осадными машинами и другими военными снарядами; после появлялись легаты, начальники когорт с трибунами, окруженные отборным войском; за ними носили знамена и посреди них орла, которого римляне имеют во главе каждого легиона. Как царь птиц и сильнейшая из них, орел служит им эмблемой господства и провозвестником победы над всяким врагом, против которого они выступают. За этими святынями войска шли трубачи и тогда лишь двигалась главная масса войска тесными рядами по шести человек в каждом, сопровождаемая одним центурионом, который, по обыкновению, наблюдал за порядком. Обозы легионов вместе с вьючными животными, носившими багаж солдат, непосредственно примыкали к пехоте. Наконец, позади всех легионов, шла толпа наемников, за которыми для их безопасности следовал еще арьергард, состоявший из пехоты (опционов), тяжелово-оружейных легионеров и массы всадников». Аналогичную картину рисует Арриан, описывая походный порядок против аланов. В его случае авангард состоял из разведчиков (exploratores) и двух ал и шести когорт эквитов из вспомогательных войск. Основные силы армии возглавляли четыре вспомогательные когорты, за которыми следовала кавалерия легиона, которая предшествовала аквиле легиона XV. Затем шел командир легиона с когортой лидеров перед легионом XV, за которым следовал в таком же порядке легион XII, маршировавший перед своим собственным штандартом. С фланга была кавалерия, а арьергард состоял из союзнических войск и вьючных животных, и замыкала шествие ала кавалерии. Таким образом, общая цель обычного походного порядка – поместить легионы в центре колонны и защитить их с помощью вспомогательной пехоты и кавалерии, которая должна была отбить возможную внезапную атаку, давая легионам время развернуться.

Если линия движения проходит по труднопроходимой местности или когда высока вероятность нападения из засад, необходим был походный порядок, который можно было легко преобразовать в боевой. В таких обстоятельствах использовался строй, называемый agmen quadratum, или полый квадрат (каре). Войска делились на четыре колонны, которые маршировали параллельно друг другу, так что, если атака последует с любого направления, agmen можно легко преобразовать в triplex acies. Этот порядок был принят Германиком против бруктеров в 14 г. Диспозиция описана Тацитом следующим образом: «Цезарь разделил рвавшиеся вперед легионы на четыре отряда и построил их клиньями; огнем и мечом опустошил он местность на пятьдесят миль в окружности… Впереди шла часть конницы и когорты вспомогательных войск, за ними первый легион; воины двадцать первого легиона прикрывали левый фланг находившихся посередине обозов, воины пятого – правый, двадцатый легион обеспечивал тыл, позади него двигались остальные союзники». Согласно этому плану, поклажа была помещена в центр прямоугольника, ограниченного четырьмя легионами. В случае атаки с любого направления войска можно было легко перестроить, выполнив простые маневры, в три линии обороны. Аналогичное построение, напоминающее agmen quadratum, было принято Корбулоном при наступлении на Артаксату. Три легиона его армии наступали параллельными колоннами, «recepta inter ordines impedimenta», а тысячная кавалерия защищала тыл. И наоборот, когда римская армия должна была отступать под огнем, вражеские нападения, как правило, отражались боевым порядком, известным как orbis (круг). Ясно, что трансформация трехлинейного боевого порядка в круг – маневр, который довольно сложно выполнить и даже представить. Кроме того, такое построение было предназначено для обеспечения быстрой защиты для войск, сбитых с толку и пребывающих в смятении из-за внезапной атаки превосходящих сил противника. Времени на аккуратное и четкое построение нет. Вероятнее всего, orbis — это не круг, а некая неправильная фигура – полукруг, полуквадрат – в соответствии с природой местности и диспозиции атакующих сил. Сила такого построения – в сплоченности и компактности. Обоз при этом остается снаружи и, в самых неблагоприятных обстоятельствах, предоставляется собственной судьбе. Наконец, следует сказать несколько слов о testudo — боевом порядке, называемом «черепаха», который может использоваться при наступлении или отступлении под натиском враждебных сил. Солдаты первой линии, двигающиеся в сомкнутом строю, защищаются, держа перед собой щиты, как экраны, а задние ряды поднимают щиты над головами, создавая искусственную крышу, защищающую их от копий и дротиков. Успех такого боевого порядка зависит от способности людей держаться близко друг к другу, чтобы избежать промежутков в барьере из щитов. Его можно использовать вместо orbis в отступлении под огнем, но чаще его использовали подразделения, идущие на осаду города или лагеря.

Когда римская армия достигала места, где могла произойти битва, строился лагерь, который отличался в зависимости от необходимой степени его постоянства в данном регионе. Это было чисто римское изобретение, характеризовавшее кампании Цезаря в Галлии и парфянскую экспедицию Корбулона. Мотив – создать базу, где можно оставить личные вещи и прочие аксессуары. Их защита могла вдохновить войска на более энергичное наступление, а в случае поражения в бою армию ожидало укрепленное убежище. В этих лагерях решалась тактика намечающихся сражений, принимались диспозиции, соответствующие условиям местности, размерам и боевым порядкам войск противника. В период республики считалось нормальным строить легион в три ряда манипул в центре с союзническими контингентами на флангах, и атака могла начаться движением из центра или с одного из флангов. Правда, иногда союзники составляли главные силы, а легионы оставались в резерве, или, если две консульских армии действовали вместе, одна могла поддерживать другую. Когда когорты сменили манипулы, увеличившиеся размеры единиц, составляющих легионы, сделали возможным строить армию в одну, две или три линии[51]. Цезарь чаще всего использовал три линии – triplex acies. При этом четыре когорты помещались на первую линию и три – на вторую и третью. Интервал между когортами каждой линии и расстояние от одной линии до другой, вероятнее всего, зависели от особенностей местности и ожидаемых маневров противника. Если, с одной стороны, использовали две линии – duplex acies, десять когорт легиона равномерно распределялись между двумя боевыми линиями. Что касается первого века принципата, у нас нет сведений о боевом порядке с подробным описанием диспозиций. Но рассказ Тацита о кампаниях Корублона против Парфии предполагает, что он использовал схемы Цезаря. В одном из сражений против Тиридата в 58 г. Корбулон поместил союзнические контингенты на флангах, а шестой легион и часть третьего организовал в один легион, чтобы создать впечатление сильного центра. Это выглядит как обычное республиканское построение с легионами в качестве главной линии атаки и обороны. Ауксилии, с другой стороны, утверждает Тацит, приняли на себя основную тяжесть атаки в сражении у Граупийских гор, а легионы защищали бастион, так что победа была достигнута «citra Romanun sanguinem». Причины использования этой тактики, несомненно, придуманы историком. Представляется вероятным, что на протяжении I в. легионы, построенные в когорты, составляли главную линию сопротивления. Но иногда, если позицию выбирал противник, как у Граупийских гор, где тяжеловооруженные войска не могли действовать, более легковооруженная ауксилия первой отправлялась в атаку, а легионы оставались в резерве.