Вера сжала кулаки. Лицо ее покраснело от гнева.

— Решено: если Виктор откажется вмешаться, я сама заберу племянницу из этого дома. Нет сил смотреть на то, как мать губит собственное дитя.

Изольда охнула:

— Неужели госпожа Губанова обижает дочь?

— Не физически, но морально, — пояснила Дарья. — Ангелина Ивановна обращается с Варенькой, как с куклой, которой можно похвастать, а потом спрятать обратно в коробку.

Вера уперла кулаки в объемную талию и согласно кивнула.

— Геля сама большой ребенок: капризный и взбалмошный. Но взрослеть и становиться самостоятельной она не желает. Деньки и власть сделали из нее настоящего монстра, засевшего в логове. Особняк моего племянника давно превратился в скопище лжецов и трусов. Тех, кто возражает ей, Геля выгоняет с позором. Вот служащим и приходится притворяться глухими, слепыми и немыми.

Дарья смущенно улыбнулась и заметила:

— Нашелся смельчак, не побоявшийся гнева хозяйки.

— Кто же он? — хором спросили Вера и Изольда.

Лицо Дарьи прояснилось.

— Егор, один из садовников Губановых, обещал позвонить Виктору. Вот только я не знаю, сдержал он слово или нет.

Изольда всплеснула руками:

— Это не тот ли самый парень, сопровождавший вас с Машенькой на прогулку? Думаю, мое мнение о нем было ошибочно. Если этот Егор не побоялся высказаться, значит, он настоящий мужчина.

Дарья опустила голову и заметно покраснела.

— Егор и правда замечательный…

Изольда вопросительно приподняла бровь:

— Но тебе он не подходит, не так ли?

Дарья сгорбилась и слабо кивнула.

Изольда встала, подошла к ней и мягко, но настойчиво похлопала ее по спине.

— А ну, распрямись. Нет ничего плохого в том, чтобы высказывать свои предпочтения. Не нравится Егор, найдем другого. Тебе какие больше нравятся?

Дарья стала красной, как поданная к столу земляника. Машенька посмотрела на нее и тихонько захихикала.

— Не смейся над мамой, — вразумила девочку Изольда. — Посмотрим, как ты будешь выбирать себе женихов.

Теперь притихла Машенька. Задумалась, сунула в рот большой пальчик.

— Ладно, девочки, вы тут разбирайтесь с ухажерами, а мне предстоит долгий и серьезный разговор с племянником, — заявила Вера и направилась к выходу.

— Постойте, — окликнула ее Дарья. — Не могли бы вы замолвить словечко и за Егора: хозяева задолжали ему за работу. К тому же, нелестный отзыв Ангелины Ивановны может и вовсе лишить садовника заказов.

Машенька вынула изо рта пальчик и добавила:

— А можно передать Вареньке привет? Мы так по ней скучаем…

Изольда погладила девочку по шелковистой макушке и строго заметила:

— Боюсь, после вашего ухода у Вареньки и без того сильный стресс, не стоитделать ей еще хуже.

— Неужели я никогда больше не увижу подружку? — расстроилась Машенька.

Изольда тепло улыбнулась и проворковала:

— Придется немного подождать. Пусть все успокоится.

Машенька наморщила носик и отвернулась от «феи».

— Так нечестно.

Дарья обняла дочь и поцеловала ее в надутые губки.

— Не сердись, малышка. Изольда права: если мы не можем вернуться насовсем, то лучше не расстраивать Вареньку. Я тоже к ней привязалась, но так будет лучше. И для нее, и для нас.

Изольда оперлась на край стола и решительно произнесла:

— Настоящая дружба, как и настоящая любовь, не исчезает со временем. Ни расстояние, не годы не властны над истинными чувствами.

Слова «феи» порадовали не только Машеньку, но и ее маму. В груди Дарьи завязался новый бутон надежды: нежный, хрупкий, но все еще живой.

Вера дозвонилась до племянника не с первого раза: Виктор, подавленный и разбитый, не хотел ни с кем общаться и долго не брал трубку. И все же, настойчивой тетушке удалось его расшевелить.

— Алло, — обреченно проговорил он в сотовый.

— Витенька, — выдохнула Вера. — Прости, что отключила телефон и не общалась с тобой. Как твои дела, как Варенька?

Горестный вздох племянника сообщил: в особняке миром и не пахнет.

Полная тревожных предчувствий, Вера опустилась на кушетку и потеребила телефонный шнур.

— Твое молчание пугает меня, — предупредила она племянника.

— Это не тебе, тетушка, нужно извиняться, а мне, — сознался Виктор. — Но все уже в прошлом: мы с Варенькой начинаем новую жизнь.

Вера стиснула телефонную трубку и запричитала:

— Как приятно это слышать. Я рада за вас обоих. А что Геля, ты все еще надеешься, что она изменится?

— Уже нет, — отрезал Виктор. — Еля исчерпала запас моего доверия. Полностью. Сегодня я отправил ее в клинику для наркоманов.

— Не может быть?.. — неверяще проговорила Вера.

— Скажи, тетушка, — перебил ее Виктор. — Ты когда-нибудь замечала, что Еля употребляет наркотики?

Вера отстранила от себя трубку и уставилась на нее так, будто держала в руках змею. Покопошилась в памяти, глубоко вздохнула.

Вновь поднесла трубку к лицу.

— Я замечала за Гелей некоторые странности, но списывала их на взрывной характер. Мне и в голову не приходило, что она…

Вера не выдержала и всхлипнула.

— Не плачь, тетушка, — вразумил ее Виктор. — Важно, что это выяснилось, пока не стало слишком поздно. Врачи в клинике дают утешительные прогнозы: Еля вернется к нормальной жизни, если немного постарается.

— Значит, ты все еще любишь ее? — печально спросила Вера. — Позволишь Еле исковеркать жизнь тебе и Вареньке?

— Нет! — Голос Виктора больше походил на рык. — Употребление наркотиков – это еще не все прегрешения Ели.

Вера промолчала, выжидая, пока племянник продолжит разговор.

— Еля изменяла мне, — сквозь зубы пробормотал Виктор, спустя мгновение. — Прости тетушка, не буду вдаваться в подробности.

— Конечно-конечно, — согласилась Вера. — Я понимаю, что такие вещи тяжело обсуждать.

— После того, как Еля выйдет из клиники, мои адвокаты предложат ей варианты развода, — поведал Виктор.

Вера покачала головой и цокнула языком.

— Еля сделает из тебя нищего.

— Не думаю, — уверенно заявил Виктор. — У меня служат лучшие адвокаты страны.

— Как быть с Варенькой? — встрепенулась Вера. — Неужели ты позволишь наркоманке общаться с дочерью?

Виктор безрадостно прыснул: