Отстраненность красавицы, ее грустные глаза и туманная улыбка охладили пыл поклонников. На шутки Дарья не реагировала, на вопросы отвечала односложно. И ее оставили в покое, позволив лениво ковыряться в тарелке.

При первой возможности Дарья вернулась в гостиничный номер. Еще раз проверила чемоданы, приняла душ и улеглась на заправленную постель. Взяла в руки пульт, включила телевизор.

На экране, на фоне современного завода, красовался Виктор Губанов. В стильном костюме, гладко выбритый, аккуратно подстриженный, он сверкал улыбкой, отвечая на вопросы репортера. Неторопливая, преисполненная достоинства речь и изысканные манеры выдавали в нем человека солидного, респектабельного.

Таким Виктора Дарья еще не видела. Она не разбирала слов, всецело поглощенная картинкой, очарованная мягким голосом. Даже через экран от господина Губанова исходила теплая мягкая волна чувственности и обаяния.

Сраженная наповал, Дарья опустилась на колени рядом с телевизором, послала Виктору воздушный поцелуй и нажала кнопку «выкл» на пульте.

Смотреть дальше она не могла. Короткий репортаж из далекой страны лишил ее покоя.

Дарья легла на кровать, натянула до подбородка покрывало и разразилась слезами.

Возвращение домой принесло Дарье долгожданное облегчение. Да и как можно грустить, когда вокруг тебя приветливые лица дорогих людей. Море радости и безбрежный океан работы.

После краткой передышки, Дарья приступила к новым обязанностям. Фитопродукция небольшой фирмы Изольды легла на прилавки крупных аптек. Салоны красоты и спа-центры с удовольствием приобретали как сборы трав и эфирные масла, так и натуральную косметику. Использование растительных препаратов набирало популярность.

Первые успехи окончательно вытащили Дарью из жестяного нутра той консервной банки, в которую она себя вмуровала. Приветливая, но решительная, она уверенно двигалась вперед.

Зима пролетела незаметно. Наступила весна. В канун всеми любимого женского праздника Виктор Губанов прислал любимой тетушке длинное письмо.

За накрытым столом, во время семейного ужина, Вера достала свое сокровище из-за пазухи и помахала им над головой.

— Смотрите, что у меня есть. Дорогой племянничек не забыл о старой тетушке.

Сердце Дарьи пропустило удар. Вилка выпала из рук — на белоснежной скатерти расползлось пятно от клюквенного соуса.

— Простите, я такая неловкая.

Дарья сложила непослушные руки перед собой, как заправская школьница, и устремила полный упования взор на Веру.

— Какие новости? — несмело спросила она.

В первую очередь Вера зачитала отрывок с поздравлением, и только после перешла к главному:

— Виктор пишет: дело его процветает, доходы растут… так, так, так — это мы опустим. Ага, вот! Варенька освоилась на новом месте. У нее теперь много друзей, но почти все время она проводит рядом со мной. А вчера моя девочка сказала«папа». Ради этого слова стоит жить.

Не успели растроганные слушательницы порадоваться за Виктора, как Вера продолжила:

— Еля все еще затягивает бракоразводный процесс: не является в суд, не отвечает на повестки, игнорирует звонки адвокатов. Изначально давила на то, что не хочет разлучаться с дочерью, а теперь вот сообщила о беременности.

Железные клещи страха сдавили горло Дарьи. Несчастная побледнела и обреченно упала на спинку стула.

Изольда взяла с блюда с зеленью веточку розмарина и поднесла к носу Дарьи.

— Дыши глубже, милочка. Нюхательные соли вышли из моды, но это средство не хуже.

— Это правда? — шепотом спросила Дарья у Веры. — Ангелина Ивановна беременна?

Экономка нахмурилась, отложила письмо — последние строки она помнила наизусть.

— Виктор открыто обвинил Гелю во лжи. Она представила суду справку из частной клиники, но не позволила другим врачам осмотреть себя. Мерзавка скрылась в загородном доме подруги и не показывается на публике.

— Это лишний раз доказывает: беременности нет, — мудро изрекла Изольда. — Сколько месяцев назад расстались супруги?

Вера задумчиво закатила глаза. Напрягла память.

— Еще осенью. И если мне не изменяет память, последние дни Виктор ночевал в отдельной спальне.

Изольда облегченно вздохнула. Повернулась к Дарье и изрекла:

— Еще два-три месяца, и госпоже Губановой придется во всем признаться.

— А если она и правда беременна? — ужаснулась Дарья. — Например, от Семы.

Вера презрительно фыркнула.

— Это уже ее личные проблемы. К нашей радости, существует генетическая экспертиза.

Дарья отставила тарелку в сторону — есть ей совершенно расхотелось.

— Кажется, я выбрала неудачное время для новостей, — расстроилась Вера. — Стоило дождаться решения суда.

— А пока ограничиться поздравлением, — согласилась Изольда.

Вера посмотрела на притихшую Дарью и сникла.

— Простите мой выпад, — попросила экономка. — Виктор давно не звонил, и я так обрадовалась письму, что не удержалась.

Дарья сжала руки в замок, прочистила горло. Играть роль влюбленной буренки ей не хотелось.

— Не обращайте внимания на мою слабость. Сегодня выдался суматошный день.

Изольда опустила голову, не в силах скрывать улыбку. Реакция Дарьи на развод Виктора Губанова только подтвердила ее прежние догадки.

— Если ты устала, деточка, то возьми выходной, — предложила «фея». — А лучше два: прогуляйтесь с Машенькой по магазинам или посетите в зоопарк. Боюсь, мы с Верой слишком увлеклись и лишили тебя общения с дочерью.

Машенька, до того молча наблюдавшая за взрослыми, вскочила из-за стола и подбежала к матери. Обвила ее шею руками и уморительно защебетала:

— Пожалуйста, пожалуйста, давай сходим в зоопарк.

Объятия дочери подействовали на Дарью лучше любого успокоительного. Она прижалась к теплой щеке дочери и согласно кивнула.

— Обязательно сходим.

Вылазка в зоопарк пришлась по душе и Машеньке, и ее маме. Неспешная прогулка вдоль вольеров с животными и птицами подняла им настроение и добавила в жизнь новых красок.

Машенька подолгу стояла возле павильонов с лягушками, крокодилами, диковинными насекомыми. А открытые загоны с козочками, овечками и осликами заставил ее пищать от восторга. Девочка кормила мохнатых попрошаек свежей морковкой, гладила их ворсистые спинки. Трепетной детской радости не было предела.

Дарье же больше запомнился обезьянник. Удивительные приматы так напоминали людей своими повадками.

А сколько нежности и любви проявляли самки к своим малышам. Они кормили их, вылизывали и избавляли от насекомых, носили на спинах и самоотверженно защищали от любой опасности.