— Они и есть насыпные, — ответил Талэр. — Наши предки приступили к строительству сразу после падения старой столицы. Озеро окружает Каратриану со всех сторон и тянется на многие километры. Оно служит дополнительным препятствием против ваших осадных орудий, если люди сюда доберутся.

— Ну, во-первых, не моих осадных орудий. А во-вторых, сейчас зима, так что лед должен быть крепким, чтобы выдержать хороший вес.

— Лед может внезапно растаять, — настолько сухо ответил альв, что у меня пропало всякое желание беспокоить его новыми вопросами.

Ляшки продолжали приближаться к очередному холмику, и я потихоньку покачивался в мягком седле. Вот мы начали подниматься по склону, и мой олень даже сделал несколько прыжков, а потом миновал громадный ствол.

И как-то внезапно лес закончился, а перед нами раскинулась идеально ровная снежная равнина. Это, конечно, была часть замерзшего озера, примерно метров пятьсот в длину и явно несколько километров в ширину.

Сразу за водоемом находилась Каратриана. Уже стало слишком темно, чтобы более детально рассмотреть столицу, но ее стены впечатляли своей высотой. Я бы сказал, они превосходили дарвэнские укрепления.

Ляшки начали осторожно спускаться по крутому заснеженному склону. Мы приближались к очередному деревянному мосту. Правда, этот был чуть пошире, чем остальные. И петляя по замерзшему озеру, доходил до самых стен.

«Вот мы и добрались», — подумал я.

Копытца шерстистых оленей ступили на покрытый наледью мост. А значит, наш отряд вышел на финишную прямую. Кстати, мостик оказался очень низким. Сядь я на его край, и согнутые в коленях ноги без проблем достали бы до замерзшего озера.

Неожиданно сверху раздались громкие хлопки крыльев. И прямо передо мной на костяную ручку седла приземлился белоснежный Гор. Примерно пару часов назад он полетел на охоту, а вот теперь вернулся.

«Хоть бы предупредил!» — мысленно сказал ему я, и внезапно заговорил Талэр:

— У тебя умная птица. Возле Каратрианы чужакам опасно летать.

После этого альв снова замолчал, да и мне не хотелось ничего уточнять.

«Как охота?» — спросил я Гора.

«Плохо, но зимой всегда так. Та вкусная рыба еще есть?»

«Есть».

«Хорошо».

Пока мы с ним общались, ляшки ускорились, словно почувствовали тепло и еду. Так что отряд шел быстрой рысью и город становился все ближе. А когда мы прошли половину пути, меня снова удивили альвы.

Дело в том, что крепостных башен в привычном понимании этого слова тут не было. Вместо них через одинаковые промежутки стояли толстые деревья, чем-то походившие на гибрид баобаба с непонятно чем.

Когда же мы подъехали ближе, то стало видно, что и стены здесь непростые. Они, конечно, деревянные, но вряд ли построены. Их как свитер связали из стволов метровой толщины, которые при этом оставались живыми.

А вот за стенами виднелись гигантские кроны, так привычные для этого леса. Так что мне предстояло увидеть такое же поселение, как и покинутый мною Таарвэн. Правда, оно будет в пару сотен раз больше.

Мы подъехали к воротам, сделанным внизу ствола гибрида баобаба. Никто не спрашивал пароль, даже часовых я не видел. Просто створки сами по себе распахнулись, и наш отряд без остановки заехал внутрь.

Ворота тут же закрылись, подпихнув последнего ляшка в зад, и настала кромешная темень. Ну а когда открылись вторые створки, мы выехали из тоннеля. И перед моими глазами раскинулась ночная Каратриана.

Даже в темноте столица альвов смогла удивить, ведь я ожидал увидеть максимум большой парк. Нет, мы, конечно, и сейчас подъезжали к гигантским деревьям, стоявшим геометрически правильными рядами, но ими этот город совсем не ограничивался.

Альвы аккуратно очистили стволы от части веток, причем на довольно большую высоту. И, начиная от самой земли, освободившееся пространство облепляли красивые домики, из окон которых лился мягкий свет.

Пока наш отряд передвигался по улице, если эти вытоптанные в снегу дороги так можно назвать, я продолжал рассматривать Каратриану. Меня все интересовало, ведь это первый виденный мной крупный город альвов.

И тут было на что посмотреть. Внизу каждого лесного гиганта располагалось самое большое из двух типов строений. Оно имело округлую форму, как иглу эскимосов, а из середины крыши торчал гигантский ствол.

Выше дерево оказалось облеплено довольно симпатичными, но очень маленькими, по сравнению с предыдущим, домиками. Я бы даже назвал их декоративными, настолько игрушечно они выглядели.

И вроде домиков было довольно много, но исходя из небольшой глубины строений можно сделать вывод, что это не отдельные дома. Они больше походили на зимние веранды вырезанных в дереве основных жилищ.

А еще все домики соединялись между собой многочисленными лестницами с перилами. Так что можно без проблем от самой земли добраться до кроны. Даже если в стволе нет никаких жилищ.

Кстати, деревья друг с другом связывали многочисленные навесные мосты. Правда, их не построили обычные плотники, эти странные сооружения скорее походили на работу генных инженеров.

Просто из-за хорошего освещения мне было очень хорошо видно, что между деревьями висят пусть и плоские, но все-таки ветви. И я сильно сомневаюсь, будто они случайно приобрели такую странную форму.

В общем, Каратриана оказалась не просто столицей Союза западных альвов. Это поселение, где горожане могли передвигаться сразу на нескольких уровнях. И здесь явно живут повеселее, чем в Таарвэне.

— Держи своего коршуна при себе. О нас еще не всем сообщили, поэтому некоторое время ему не стоит летать, — сказал Талэр, когда мы остановились возле одного из округлых двухэтажных зданий, расположенных внизу ствола.

Пока альвы спешивались, я начал самостоятельно расстегивать кожаные крепления, удерживающие меня в седле. Просто не хотелось зависеть от других, поэтому пришлось научиться делать все самому.

Заодно я посматривал на окна. Они хоть и занавешены, но за ними явно происходило какое-то движение. Наконец уставшие ноги почувствовали под собой землю, и в этот момент двери дома открылись.

Оттуда донеслась приятная спокойная музыка, а еще вышли два представителя лесного народа. Они подошли к нашему отряду и кивнули мне. А потом, улыбаясь, начали обниматься с остальными членами отряда, словно те были их хорошими друзьями.

Пока альвы общались, я подставил Гору левую руку. И мой пернатый друг очень аккуратно перелез на нее, после чего сильно сжал когти. Хорошо хоть теплая одежда, которую мне дала Литэлла, оказалась довольно плотной.

Я слегка улыбнулся при мысли о зеленовласке. И даже вздохнул от нахлынувших воспоминаний, настолько сильно хотел ощутить ее запах. Все-таки альвийки — это почти наркотик.

Хотя лучше забыть про то шикарное тело и алые глаза, в которых можно утонуть. И дело даже не в том, что произошедшее — это только секс. И не в брюнете, который стоит недалеко от меня и общается с местными.