Что же делать?

Я посмотрел на солнце. Оно медленно клонилось к горизонту. И все же, до темноты было еще часа два, не меньше.

Вполне хватит времени все хорошенько обдумать. Может быть, мне этого как раз в последнее время очень не хватало. Времени отдумать свое положение. Может, будь у меня его больше, я бы так не влип.

Вообще-то, надежда у меня была. Глория. Возможно, пока я бегал от мусорщиков, она успела что-то узнать, какие-то данные, благодаря которым я смогу сообразить, кто является настоящим преступником? Значит, мне необходимо с ней встретиться. Где именно? Конечно, в мире киберов, где же еще?

Вот и получается, что я пока действовал правильно.

После наступления ночи, я определю свое местонахождение, выберусь из леса, и дотопаю до ближайшего магазина одежды. Там мне надлежит переодеться во что-то просторное, желательно снабженное капюшоном. Благо в последнее время такая одежда снова стала входить в могу. Ночью, да в такой одежде, я запросто сойду за живого человека, и шансы мои попасть в руки мусорщиков значительно уменьшатся. Возможно, мне даже удастся добраться до тайника, в котором Смотритель прячет старинное искусственное тело. Каким образом оно к нему попало – долгая и не имеющая отношения к происходящему со мной история.

Хорошо хоть, после того, как я этим телом один раз воспользовался, Смотритель решил, что тоже будет совершать прогулки в реальный мир. Времени у него на это не нашлось, но как он мне говорил, обновить в укрытии кое-какое оборудование удалось. И если так, то я, вполне возможно, смогу попасть в свой кибер через берлогу Смотрителя.

Ну а там… Там что-нибудь придумается. По крайней мере, оказавшись в кибере, я смогу отправить письмо Глории. Встретиться с ней. Да и сам Смотритель – парень не промах. Может подать неплохую идею. Участвовать во всей этой беготне он, конечно, не будет. У него на попечении зоопарк, и он его на произвол судьбы не бросит. А вот что-то подсказать…

Где-то неподалеку прогудела авиетка мусорщиков.

То, что она принадлежала именно им, не вызывало сомнений. Только мусорщики станут так низко летать над лесом.

Я вздохнул и запустил карусель табачного вкуса.

Может быть, и в самом деле что-то удастся сделать. А пока мне ничего не оставалось, как сидеть, смотреть на копошившихся в траве насекомых, время от времени поглядывать на медленно опускающееся к горизонту солнце и ждать наступления ночи.

– Ты давно ко мне не заглядывал, – в голосе Смотрителя не было и намека на упрек. Он просто отметил факт.

Я покачал головой.

Опровергать было нечего. Да и имело ли смысл?

– А вот когда тебя жареный петух в задницу клюнул…

Я кивнул.

– И конечно, ты рассчитываешь, что несмотря на это, я тебе помогу?

Я кинул на него вопросительный взгляд.

– А платить сейчас тебе нечем?

Я развел руками.

– И прекрати валять дурака, – раздраженно сказал Смотритель. – Ты что, язык проглотил? У тебя вышла из строя подпрограмма звука?

– Да нет, – сказал я. – Только, зачем молоть языком, если и так все понятно?

– Ах, ты у нас значит, стал теперь философом? – сказав это, Смотритель поправил сползшие на кончик носа очки и стал меня задумчиво разглядывать.

Я молчал, поскольку знал, что и в самом деле, слова сейчас не имели никакого значения. Смотритель пожелает мне помочь, если проблема, с которой я столкнулся, покажется ему достаточно серьезной, достаточно интересной или если она сулит ему возможность неплохо заработать. Его зоопарк жутких вирусов требовал нешуточных денежных вливаний. На его обитателей, так же как и на всех прочих жителей мира киберов, действовало отрицательное информационное поле, и они тоже нуждались в восстанавливающих программах. Проще говоря – они хотели есть, их надо было кормить. И это стоило немалых денег.

Я ухмыльнулся, вспомнив происхождение этого зоопарка.

Он возник как эхо легенд, оставшихся со времен мифических программистов, легенд о жутких вирусах, которым ничего не стоило уничтожить любую программу. Поскольку это было давно, то сейчас никто не знает, как эти жуткие вирусы выглядели, кроме, может быть, нескольких историков-специалистов. Между тем посетителям киберов очень нравится, когда их пугают. Ну, а спрос рождает предложение. Таким образом и появился зоопарк жутких вирусов. Содержащиеся в нем программы являются плодом воображение нескольких кукарач-мастеров. Но выглядят они очень реалистично и страшно. Что и требуется, для обеспечения посещаемости зоопарка. Впрочем, как и в любом подобном заведении, здесь бывают времена, когда посетителей хоть пуд пруди, и конечно, бывают, когда их почти нет.

Если сейчас для зоопарка настали не очень удачные дни, то Смотритель может пожелать мне помочь. Не бескорыстно, конечно. С другой стороны, если мне удастся найти настоящего преступника, того, кто стоит за всеми неприятностями, происходящими со мной в последнее время, то я, по крайней мере, получу вторую часть своего гонорара. Почему бы не поделиться с теми, кто мне помогал?

Если, конечно, мне удастся выжить, и получить свои деньги. В чем в последнее время я честно говоря, стал немного сомневаться. Особенно после ракеты. Игра «убей героя» входит в финальную фазу, и тот, кто создает различные препятствия и ловушки, пустил в ход все свои ресурсы, задействовал крупную артиллерию.

– Ну, садись и рассказывай, во что вляпался, – приказал Смотритель.

Это было уже что-то. Если он пожелал меня выслушать, значит, ему и в самом деле хочется поразвлечься. Или подзаработать? Не надо спешить, все выяснится в свое время.

Я сел в кресло и, отказавшись от предложенной мне сигареты, вытащил свои, китайские.

Первая же затяжка закончилась высказывание, сделанным прямо таки замогильным голосом:

– Человек превращается в мещанина, когда утрачивает способность сопереживать. А пески времени не ждут…

Я едва не подпрыгнул в кресле от неожиданности.

Ну да, совсем забыл, что я более не нахожусь в искусственном теле, привык запускать воспоминания о вкусе табачного дыма, и конечно, забыл о сюрпризах сигарет фирмы «лунный заяц».

– Это что такое было? – спросил Смотритель.

– Сигарета, – объяснил я. – Вот, купил в китайском кибере. Теперь, каждая сигарета, после первой затяжки, выдает что-нибудь подобное. Некое изречение. Иногда попадаются довольно забавные.

– Я так и понял, – промолвил Смотритель. – Ну, ты, кажется, хотел мне рассказал о том, куда ты в этот раз влип?

– Да, конечно.

Я сделал еще одну затяжку, посмотрел, как неуклюже поднимается к потолку совершенно халтурно сделанный дым, и начал рассказывать.

Смотритель слушал меня очень внимательно, то и дело поправляя сползающие на кончик носа очки и время от времени задавая наводящие вопросы. После того как я закончил, он спросил: