Вот девчонка робко выглядывает из окна третьего, а лучше четвёртого этажа. В башне. С опаской оглядывается. Залезает на подоконник. Мнётся в нерешительности… И прыгает точно в мои объятия, доверчиво раскинув руки. А после мы уносимся далеко в лес и предаёмся низменным плотским утехам… До изнеможения.

Эх.

Признаться, я настолько глубоко погрузился в свои мысли, что практически не обращал внимания на окружающее пространство, мечтая лишь скорее почувствовать на языке сладкий привкус знакомых губ… Из-за чего появление на дороге толпы враждебно настроенных монстров стало для меня полной неожиданностью.

Забыв, что подо мной не родной, привычный ко всему конь, а непонятная кобыла, я рванул поводья, собираясь раскидать нежить и проскочить в образовавшийся проём… Но вид мертвецов погрузил лошадь в самую настоящую панику, лишив меня последнего шанса на спасение.

Оглушительно заржав, кобыла лихо затормозила, и, развернувшись, помчалась в самую чащу леса, не реагируя ни на ругань, ни на удары, ни на магию. От страха она словно перестала себя контролировать – и неслась в неизвестность, чудом уворачиваясь от вырастающих на пути стволов. Мне же повезло куда меньше. Растерявшись, я получил веткой в глаз, неловко взмахнул руками, ударился больной голенью о неудачно подвернувшееся дерево – и позорно вывалился из седла, со всей дури приложившись хребтом о какой-то корень. А лошадь, избавившись от лишнего груза, как ни в чём не бывало ускакала в темноту.

Естественно, задержать её не стоило и пытаться. Бросаться в погоню тоже было бессмысленно. Как и просто бежать, не разбирая дороги… Нет. Самым логичным выходом было молча взять себя в руки, подняться, кое-как доковылять до более-менее открытой полянки и замереть в центре, приготовившись дорого продать свою жизнь. И пускай у меня на поясе не болталось ни одного зелья, я рассчитывал прихватить на тот свет немало монстров – ведь заклинания всегда были со мной. Как и огонь… Жаль только, что почти половину неприкосновенных запасов мне пришлось потратить на освещение – но ничего. Оставшегося было вполне достаточно, чтобы с честью принять уготованную судьбой участь… Благо, ждать развязки оказалось недолго.

Вскоре в кустах что-то зашуршало – и из-за деревьев стали потихоньку выглядывать морды, одна другой отвратительнее. О, кого там только не было! Одних гибких тварей я насчитал не меньше десятка. А когда принялся определять остальных, напряжённую тишину внезапно разрезал противный скрипучий голос…

– Что, ножка болит? – ехидно поинтересовался он, заметив, как я неловко переминаюсь на месте. – Ну ничего. Не волнуйся. Скоро у тебя уже ничего не будет болеть… Скоро ты станешь принадлежать мне! Со всеми потрохами.

«Не дождёшься!» – гневно подумал я.

Однако вслух не произнёс ни слова. Лишь пожалел, что так и не научился орудовать мечом…

Пригодилось бы отрубить пару голов. Особенно одну – наглую и крайне болтливую. Подойти вплотную и всадить клинок прямо в глотку того выпускника, что посмел запятнать светлую честь некромантов! Посмотреть, как вместе с кровью из его тела вытекает жизнь. Полюбоваться последней агонией… А потом повторить то же самое с собой, дабы избежать судьбы почивших ранее коллег.

Впрочем, нож по-прежнему прятался в голенище, даря надежду на быстрое избавление от мучений.

– Знаешь, а ведь я не хотел тебя убивать, – помолчав, с грустью обронил невидимый собеседник. – По крайней мере, специально. Мне нужно было лишь ослабить влияние Академии. Заставить людей обратиться к королю за помощью… И, по возможности, подмочить репутацию вашему ректору – но это уже неважно. Тебе в любом случае не стоило за нами ехать…

И меня осенило!

– Виртайон!.. – шокированно воскликнул я.

Проклятье! Неужели за всем этим кошмаром стоял король со своим ручным инкубом?!

– Догадался, – довольно хмыкнул эльф.

Нападать он явно не торопился, без зазрения совести упиваясь своей маленькой победой.

– Но поздно. Витейру я тебе не отдам. Мы с ней уже получили от тебя всё необходимое…

– Не всё, – совладав с эмоциями, парировал я. – Несмотря на твои старания, между нами ничего не было. Она ушла от меня нетронутой.

Чем лично я в тот миг очень гордился… Хотя лучше бы, конечно, вообще не говорил эльфу о девчонке. Но откуда мне было знать, во что это выльется?!

– Правда? – растерянно переспросил Виртайон, подтвердив мои самые смелые надежды… Сбыться которым всё равно было не суждено. – Жаль. Очень жаль… Однако тебя это не спасёт. Она ещё молода. Зацепит кого-нибудь другого. В крайнем случае познакомлю её с инкубом. Есть у меня один на примете. Удивительно галантный красавец. Перед его обаянием она точно не устоит… А будет упорствовать – отдам другому. Или сам всё сделаю. Внутри нашего вида условности с любовью необязательны.

От описываемых перспектив меня аж передёрнуло! Вот уж не думал, что родной отец способен на подобную мерзость… Интересно, эльф всегда был таким или его сердце просто ожесточилось со временем? Скорее, второе. В противном случае Витейра не обладала бы невероятно чистой и светлой душой… И потому я планировал любой ценой избавить её от разочарования!

– Ты так уверен, что сможешь меня одолеть?.. – вскинув голову, вызывающе произнёс в пустоту. – С такой маленькой армией?

Разумеется, это был наглый блеф с целью вывести противника из равновесия и заставить показаться. Потому что собравшейся нежити с лихвой хватило бы и на троих некромантов, подобных мне…

– Не беспокойся. На подходе ещё столько же… И они разорвут тебя на части. А я с удовольствием полюбуюсь на твои жалкие попытки вырваться…

И мне стало страшно. Не за себя. Себя беречь я в любом случае не собирался. За город, стоящий на пути голодных монстров. За его несчастных жителей, а также жителей окрестных селений…

По-хорошему, мне следовало немедленно достать зеркало и сообщить обо всём Розилии, чтобы она подняла военных, предупредила людей и подготовилась к атаке. Однако сделать это незаметно было практически невозможно. А связываться открыто – значило провалить дело с уничтожением генерала мёртвой армии… На что я, увы, пойти не мог.

– Ладно. Допустим, убить ты меня всё-таки сможешь, – вздохнул, прощаясь с жизнью. – А вот полюбоваться – вряд ли. В теле марионетки ты способен видеть только её глазами. А органы зрения нежити далеки от идеала…

– А если так? – недослушав, с усмешкой осведомился Виртайон.

И в полосу лунного света вышел самый жуткий монстр из когда-либо встреченных мной. Ростом с небольшой двухэтажный домик, без шерсти, с почти человеческим лицом, огромными глазами навыкат, длинными пальцами и изогнутыми когтями, острыми как бритва…

Высшая нежить. Единственное существо, способное принять в себя разум хозяина целиком. Без остатка. С магической составляющей, аурой и прочими атрибутами… Ведь мёртвым оно не было! По крайней мере, в привычном понимании. Оно никогда не умирало, не лежало в земле, не вылуплялось и не жаждало крови, столь необходимой монстрам для существования. Его создали искусственно. Из живого человека путём опаснейшего ритуала тёмной магии… Который был просто обязан отразиться на исполнителе! Если бы не один нюанс.