– Сейчас бросится, – сказал Настя. – Бросится на нас, точно говорю. Это он только кажется неуклюжим.

– Эй, рыжее божество, а быстрее сможешь? – подзадоривал Дик. – Лапками, лапками перебирай!

Я уткнулся носом в телефон, выстраивая маршрут. Маячок Глеба больше не горел, но я еще с прошлого раза забил и сохранил координаты.

Итак, настройки, проложить, копировать, достать, сверить.

Нам по прямой, на юго-восток, потом плавно свернуть на юг, ага, тут метка…

– Берегись!

Я поднял голову в тот момент, когда мапингуари прыгнул на Дика. Монстр сорвался с места метрах в пяти от жертвы, оттолкнулся лапами от земли, взвился в воздух, вопреки всяким законам физики, и пролетел расстояние буквально за несколько секунд. Он бы без сомнения подмял под себя Дика, разом сломал бы ему шею и отлично перекусил бы. Но Дик, будто ждал нападения, бросился вперед, подкатился под ленивца, прыгнул в сторону и, сгруппировавшись, оказался у чудовища за спиной.

– Бежим, бежим! – завопил Дик. – Фил, веди нас! Милый, хороший Фил, вытаскивай в джунгли!

Мапингуари приземлился, вонзившись лапами в землю. Когти погрузились в мягкую прибрежную глину. В стороны разлетелись клочья выдранной травы. Воздух сотряс дикий звериный рев.

Но дальше я уже не видел. Я бежал.

Рюкзак больно бил по спине. Впереди маячила обнаженная спина Дика. Обернулся, увидел через плечо бегущую Настю.

Мы ворвались в заросли сельвы, орудуя мачете. Рубили, кромсали, пробивались, не останавливаясь. На губах появился горьковатый привкус изрубленной мякоти. А из-за спины доносился рев разгневанного монстра.

Главное! Не останавливаться ни на секунду!

От зловония заложило нос и сделалось дурно. У меня даже закружилась голова. Я бил и бил мачете, не разбирая, во что попадаю. Несколько раз лезвие входило в упругие древесные стволы и застревало там. Приходилось с силой выдергивать, тратить энергию. Сверялся с маршрутом. Два километра. Бегом. С мачете. Сквозь джунгли.

Когда-то в школе я занимался гимнастикой и бегал те самые две тысячи метров. Даже занимал третье место в областных соревнованиях. Так вот, два километра – это девять минут бега. По прямой гладкой дороге, в кроссовках. Как же я жалел сейчас, что никакой дороги поблизости не наблюдается!

Капли воды попали в глаза. Я протер их тыльной стороной ладони. Срубил кольца лиан, что преграждали путь. Ноги проваливались в мягкую землю. Рядом со мной появился Дик – лицо в грязи, глаза блестят азартом.

– Давайте вперед, а я прослежу, чтобы монстр не отставал, – он стер с губ грязевые подтеки, подмигнул.

Безумный, безумный Дик. И план его не менее безумный. За нашими спинами один монстр, а бежим мы к другим.

Дик помчался назад. Я обернулся, увидел среди деревьев мелькающий рыжий силуэт. Среди зарослей метались испуганные птицы. Сельву сотряс очередной протяжный вопль.

Настя взяла меня за запястье. С ее плеча на меня смотрел перепуганный игрунок. И как он до сих пор не убежал-то?

– Я с ума сойду от страха, – пробормотала Настя. – Но если выживу, напомни мне хорошенько надавать Дику по лицу. За то, что он, гаденыш, так хорошо умеет впутываться во всякие гадости.

– Я и сам надаю ему по лицу, не бойся.

В этот момент мы увидели Дика и мапингуари. Оба они вышли из-за деревьев в небольшой просвет. Солнечные лучи рассекали поляну острыми иглами. Под ногами стелился туман, поднимающийся рваными хлопьями до колена. Человек и чудовище стояли на расстоянии нескольких метров друг от друга. Это было завораживающее зрелище. Дик походил на Тарзана – полуобнаженный, мускулистый, с развевающимися длинными волосами. В руке у него был мачете. А чудовище походило… на чудовище. Солнце делало его шерсть похожей на огонь. Сверкали клыки и когти. Мапингуари выставил вперед передние лапы, будто собирался обнять Дика, распахнул пасть и зарычал так, что задрожали листья на деревьях.

– Ну же! – закричал Дик. – Давай, мой мальчик, не бойся! Я жду тебя!

Что это было? Азарт охотника? Переизбыток адреналина? Древние инстинкты, заставляющие делать то, что делать не нужно?

– Дик, не надо! – закричал я. – Головой подумай! Это же редкое существо! Нам надо будет его поймать, а не убивать!

Дик отвлекся, повернул в мою сторону голову. Даже с такого далекого расстояния я увидел его возбужденный взгляд. Кажется, он не сильно понимал, о чем я говорю.

Дик всегда был на моей стороне. Мы не убиваем редких животных. Мы их изучаем и оставляем в естественной среде обитания. В современном мире всегда можно сделать миллион снимков и видеофайлов, вместо того, чтобы ловить и делать из животного чучело.

– Не надо! – крикнул я.

А мапингуари прыгнул.

Отвлекшийся Дик заметил его в самый последний момент. Отпрыгнуть он уже не успевал. Десяток когтей неслись навстречу застывшему на земле человеку.

Настя закричала, закрыв лицо руками. Я же все видел. Мачете Дика взметнулось вверх, ударяя по когтям, задевая лапы, сбивая удар. Дик отпрянул, прыгнул спиной вперед, не глядя, упал, перекувырнулся и несколько раз вслепую ударил по навалившейся на него огромной туше. Лезвие мачете погрузилось в огненную шерсть – раз-другой-третий. Снова звериный рев. Мапингуари упал, накрыв Дика до пояса. От боли заорали оба. Дик пытался выкарабкаться. Челюсти клацали в полуметре от него. Разъяренный монстр пытался вскочить, но удар мачете пришелся на заднюю лапу, и ленивец упал на бок, завопив.

Тут я словно вышел из оцепенения. Бросился навстречу, не испытывая ни страха, ни осторожности. Пять метров пролетел за секунду. Прыгнул, вцепился пальцами в мокрую жесткую шерсть. Вонь стояла невыносимая. К горлу подкатил горький комок. Я ударил тупой стороной мачете по боку монстру, потом плашмя влепил по его голове.

Ленивец, не ожидавший нападения, начал медленно поворачивать морду в мою сторону. Я увидел огромные клыки в пене, капающую с губ вязкую слюну, красные глазки и набрякшие мешки век. А еще увидел Дика, который проворно выбирался из смертельной хватки. Плечи Дика были исцарапаны, земля окрасилась в красный.

– Беги! – завопил я. – Беги, черт тебя возьми!

Напоследок ударил мапингуари плашмя прямо по челюсти. Клацнули зубы. Зверь взмахнул лапой, и когти каким-то чудом просвистели совсем рядом с моей головой. Я отпрянул назад, глотая спасительный свежий воздух. Побежал. Побежал – не глядя, тяжело дыша, волоча мачете, который будто стал весить сто тысяч килограммов разом.

Увидел Настю, что стояла в нескольких метрах впереди, среди зарослей. К ней сбоку приближался Дик.

– Ты что там делал? – закричал я на ходу, чувствуя, как слова болезненно, с хрипом вылетают из горла. – Он бы тебя сожрал и не подавился! Голову бы тебе оторвал!

– Ты видел это? – закричал в ответ Дик. – Ты видел этого монстра? Какая зверюга, а? Я бы себе ни за что не простил, если бы не попробовал! Когда такое еще можно сделать? Один на один с древним существом!