— Лорд Эверетт? — вопросительно поднял бровь принц.

— О, ваше высочество, — вмешалась баронесса. — Мы с лордом Эвереттом — старинные знакомые. — Блистательная дама снова обратила внимание на лорда Мартина. — Надеюсь, мы сможем поговорить после завершения официальной части.

Она присела в реверансе, в этот раз гораздо более скромном и предназначенном принцу Рамиро, и смешалась с толпой.

Оставшуюся часть церемонии представления Чарити как-то пропустила. Она то смотрела на отца — тот неотрывно провожал глазами роскошную баронессу в потрясающем платье цвета свежей листвы, — то вглядывалась в предмет интереса отца. Так он, оказывается, имеет на острове личные знакомства. Или следует сказать — имел?

По завершении официальной части принц передал Чарити на попечение ее отца и Леокадии и удалился куда-то, как он сказал, по государственным делам. Чарити практически вцепилась в локоть отца, не желая, даже опасаясь оставаться наедине с королевой и принцессой. Конечно, Леокадия ничего такого ей не сделала и не сказала, но… но… Дистанция между ними огромна. Принц Марко успел куда-то испариться в мгновение ока. Зато баронесса Валеха тут же оказалась рядом.

— Ну что же, мой дорогой Мартин, — начала она с шокирующе фамильярного обращения, — теперь ты тесть моего короля. Как жаль, что двадцать пять лет назад все сложилось так, как сложилось. Иначе я бы могла быть сейчас тещей короля. Как хорошо-то звучит: теща короля.

— Э-э-э… — заблеял лорд Эверетт.

— Помнится, ты никогда за словом в карман не лез, — покачала головой баронесса. — Стареешь, не иначе.

— Эухения, — все же смог выдавить лорд Мартин. — Я не ожидал тебя встретить.

— Ты приехал на Фасинадо, всем раструбили, что принц Рамиро женится на Чарити Эверетт. Как ты мог вообще рассчитывать избежать встречи со мной?

— Я слышал, что ты вышла замуж за испанского барона и покинула Фасинадо.

— О, мой милый Франсиско скончался три года назад.

— Мои соболезнования. — Звучало это вовсе не как соболезнования. Кажется, отца эта новость даже обрадовала.

— Благодарю, но это случилось так давно, что я успела смириться. — Баронесса тоже не выказала особой печали. — Я вернулась на Фасинадо год назад. Испания мне наскучила. Да еще этот Бонапарт. Тут, дома, гораздо спокойнее.

— Эухения!

— Да, это я.

— Эухения!

— Мартин!

— Эухения!

— Простите! — вмешалась Чарити. На мгновение ей показалось, что, если их не остановить, так будет продолжаться вечно. Эухения-Мартин-Эухения-Мартин. Ку-ку-ку-ку. — Папа, представь меня, пожалуйста, баронессе.

— Леди Эверетт, нас же только что представили!

— Баронесса, я сильно сомневаюсь, что в данной ситуации формального представления достаточно. — Чарити была так ошеломлена знакомством с баронессой, что даже позабыла свое беспокойство насчет странного и даже прохладного отношения к ней Рамиро. Казалось, он весь поглощен своими делами, а невеста ему мешает. Может быть, он действительно сильно занят? А может, здесь что-то другое?

— Чарити, позволь мне представить тебе мою давнюю знакомую, баронессу Эухению Валеха.

— Очень давнюю знакомую, — улыбнулась баронесса. — Последний раз мы виделись с Мартином еще до твоего рождения.

— Гм… — Лорд Мартин быстро взглянул на дочь. — Если быть до конца точным, то еще до того, как мы с твоей мамой обвенчались.

— Важное уточнение, — рассмеялась баронесса. — Так как поживает твоя супруга?

— Я вдовец уже почти пятнадцать лет.

— О! — Глаза баронессы округлились. — Жаль, что я не узнала об этом пятнадцать лет назад. Я как раз тогда овдовела в первый раз.

Чарити моргнула, пытаясь отогнать ощущение полной нереальности происходящего. Кажется, отец сейчас попадет в оборот ловкой вдовы, которая просто мечтает стать тещей короля. И что это за история с давним знакомством? Отец с мамой были помолвлены в течение двух лет до свадьбы, а значит, это самое знакомство состоялось уже в период помолвки. Вот так в одну минуту все мироустройство может перевернуться с ног на голову. У папы, оказывается, была бурная молодость.

Когда умерла ее мать, Чарити была еще совсем ребенком и не помнила, какие отношения царили в семье и была ли это любовь?

— Итак, дорогой мой Мартин, — провозгласила баронесса, увлекая лорда Эверетта под локоток куда-то за колонну, — расскажи мне, как для тебя прошли эти четверть века?

Чарити осталась стоять посреди зала одна.

Правда, продолжалось это недолго, буквально мгновение спустя рядом появился принц Марко.

— Сеньорита Чарити! — он лучезарно улыбнулся и склонился в поклоне. — Мой брат просил принести свои извинения.

— Где-то я уже это слышала, — пробормотала Чарити по-английски, но Марко оказался эрудитом.

— Что именно вы слышали?

— Что принц приносит свои извинения, — туманно объяснила Чарити все так же по-английски.

Принц Марко поморщился, о чем-то задумался и вдруг заявил:

— А это будет не слишком невежливо с моей стороны, если я перейду обратно на испанский? Я плохо учился в детстве. Не то что братец и сестричка. Уж они-то вообще не вылезали из классных комнат.

— Неужели вам, ваше высочество, никогда не хотелось стать королем? — Чарити знала, что на Фасинадо король должен быть образованным всесторонне (знания, которые демонстрировал Рамиро во Флоренции, это доказывали как нельзя лучше), так что своим поведением принц Марко отрезал себе путь к престолу еще в детстве.

— Ну, что бы ни говорили о нашей странной системе наследования, у младшего принца весьма мало шансов на это.

— Ваш отец стал.

Марко еле заметно скривился. Чарити мысленно сделала себе пометку: тут все явно не так просто.

— Только потому, что Леокадия и мы, принцы, были слишком малы тогда. Можно сказать, в отсутствии альтернативы.

— Так чем же занимается младший принц дома Домингос?

— Тем же, чем и любой младший сын: живу в свое удовольствие. А что привлекло столь красивую и богатую сеньориту на наш скромный остров?

— Мы с принцем Рамиро познакомились во Флоренции, а потом он сделал мне предложение.

— О, да, он сделал, — непонятно улыбнулся Марко.

— Брат, мне кажется, ты уже успел надоесть леди Эверетт. — Леокадия подошла так тихо, что ни принц, ни Чарити ее не заметили. Англичанке с трудом удалось подавить совершенно неуместный вскрик. А вот принц Марко заметно подпрыгнул.

— Леокадия, — выдохнул он. — Прекрати подкрадываться.

Принцесса не обратила на Марко ни малейшего внимания.

— Леди Эверетт, мой брат Рамиро попросил меня быть вашей сопровождающей и во всем помогать вам, отвечать на ваши вопросы. В общем, я теперь в ответе за вашу подготовку к будущей роли.