Наказание Неждана явно будет одобрено всеми, но опять же – смотря какое наказание. Об этом нужно думать, чтоб не вышло, как в школе, куда – при практически полной безответственности учеников – бездумно перенесли «взрослые» виды наказаний. Например, объявить выговор… И что? Что лоботрясу с того выговора, коли характеристика ему не нужна, в университет он не собирается? У взрослых понятно: получил “строгача” – фиг тебе, а не премия, и отпуск – в “мартобре”».

Вот здесь просто погрозить пальцем было не комильфо – не поняли бы. Что остается? Дать плетей? В принципе, можно… А еще лучше – понизить в должности! Кто у нас Неждан Лыко? Завхоз, если по понятиям двадцать первого века! Должности своей вполне соответствует и даже ею гордится. И все это видят и знают. Значит…»

– Велимудр! Погодь-ка…

Подозвав к себе рыжего Вельку – походного десятника, коему непосредственно подчинялись Неждан и покойный Карась, – сотник придержал коня, так, чтоб чуть поотстать от ватаги, подальше от лишних ушей.

– А скажи-ка, Веля, вот Неждан Лыко – он каков?

– Силен, упрям, послушен, – без раздумий отозвался рыжий.

Потрепав коня по гриве, сотник хмыкнул в усы:

– А если копнуть поглубже? Скажем, философически…

– Ка-ак?

– Ну… как Козьма Индикоплов… ты ведь его читал.

– Тот, что про прямоугольность Земли написал? Несторианин? – припомнив, Велька сдвинул на затылок шапку и признался: – Не, господин сотник, не читал. Мне про него Ермилко рассказывал. Так, говорите, копнуть?

– А и копнуть, – одобрительно покивал Михайла. – Вполне подходящее слово.

– Ну, если копнуть… – рыжий задумался, посматривая на близкий берег, поросший заснеженным лесом и – ближе к реке – вербою, черноталом, ивой… – Я б сказал – жадноват. Да что там жадноват – скупердяй, каких еще поискать! Зимой снега не выпросишь. Потому и за хозяйство отвечать поставлен – ничего не упустит, ничего просто так не даст.

– Значит, должность свою Неждан любит? – уточнил сотник.

Велька пожал плечами:

– Еще как. Гордится даже. Кичится, я бы сказал.

– И все об этом знают?

– Ага.

– И, ежели Неждана с должности убрать, то это будет для него тяжким наказанием, так? – Миша искоса глянул на собеседника.

– Так, – отрывисто кивнул тот.

– И все будут знать, что для Неждана – это самое суровое наказание! Куда хуже, чем плети.

– В точку, господин сотник! – засмеялся Велимудр. – Кого вот только на его место поставить?

– А вот об этом я тебя и спрошу!

Рыжий задумался, почесывая подбородок…

– Пожалуй, Трофима, покойного Нехлюда Рыбкина сына. Да, Трофим подойдет. Он вообще – обстоятельный. Правда, любит рубить с плеча. Но всегда за правду.

То, что Трофим Нехлюдов «любит рубить с плеча», Михайла увидел сразу же, когда объявил приказ об отстранении и назначении, – уже за обедом.

Никакого официального обсуждения сотник, как и решил, не устраивал, но все, конечно, стали обсуждать – промеж собою, вполголоса… А как же! Такая-то новость!

Отойдя в сторонку – поболтать с Добровоей, сотник присмотрелся, прислушался…

– Вот правильно! Теперь уж Неждан – как все. Эвон, с лица спал…

– Я б его вообще казнил, – позабыв про ложку, выпалил Трофим – коренастый, с крупным некрасивым лицом, с черными – мелким бесом – кудрями. – Да-да, казнил бы. И девку эту… Чтоб неповадно!

– Уймись, Трофиме! Тебе волю дай, так ты б всех казнил.

– Потому что я – за правду! А правда в том, что из-за них одного бойца мы уже потеряли! Как можно было нарушить приказ?

Таких прытких молодых людей Миша про себя называл «комсомольцами» и не очень-то доверял подобным говорунам. Да. Трофим Нехлюдов сейчас говорил правду. Но как-то слишком уж истово, напоказ.

Или господин сотник просто-напросто придирался? Бог весть, может, и так…

* * *

Что-то черное, быстрое вдруг со свистом пронеслось в воздухе, описав кривую дугу впилось снег…

– Стрела, господин сотник! – глянув, тут же доложил Глузд.

Сотник поднял коня на дыбы.

– Отряд! К бою!

Тут уж каждый знал свое дело и свое место в строю. Арбалетчики тут же спешились, заряжая самострелы, конные ратники сменили шапки на шлемы, приготовили копья, грозно поглядывая поверх больших миндалевидных щитов.

Еще прилетела парочка стрел – в щиты и впились!

– Левая рука – Велька, правая рука – за мной. Ермил – на месте. Вперед, к ивняку. Взять вражин в клещи!

Тревожно заржали кони. Взметнулись из-под копыт комки снега. Шестеро конников повернули налево, а пятеро – плюс сам сотник – направо… Понеслись – ветер в лицо!

Прямо душа запела:

На пологом и солнечном склоне снег уже почти стаял, правда, копыта лошадей скользили по льду…

Снова полетели стрелы. Да, враги били из ивняка. И, судя по количеству стрел, их было не так уж и много… Правда, заросли задержали коней, и сотник приказал спешиться. Главное уже было сделано – вражеской дислокации воины достигли без потерь… Теперь оставалось врага обнаружить, и уж тогда…

Слева громко закричала сойка – ратники Велимудра подали условный сигнал, мол, уже здесь, наступаем, ищем…

Внимательно осматривая заросли, сотник велел дать ответ. Сам же крепче сжал в руке меч.

– Вот они, господине! – указал рогатиной Велька. – За березой… Стоят!

И впрямь – стояли. Двое, в каких-то рубищах и шапках… Не просто стояли – из луков целились, высматривали…

Михайла махнул рукой:

– Давай!

Рыжий ловко метнул рогатину, поразив одного гада в самое сердце! Враг упал…

– Ага-а!!!

А второй так и стоял, целился, словно бы ничего не случилось… Что-то здесь было не так!

– Всем стоять! – приказал Миша.

Велька тут же подал сигнал – три раза коротко свистнул.

Сотник внимательно всмотрелся… и с раздражением сплюнул:

– Это ж чучела! Черт… Осторожней!

Сделав пару шагов, Михайла взял у Глузда рогатину и ткнул ею в снег… Сделав еще шаг – снова ткнул… Копье ушло в снег!

– Волчья яма! Обойти! Обыскать тут все…

Обошли. Обыскали… Да уж, если б не предчувствие сотника, плоховато это все кончилось бы кое для кого… Для того же Вельки или, вон, Глузда…

– Нет никого, господин сотник! – выбравшись из кустов, доложил юный воин с восторженно-детским лицом и белыми, выбивающимися из-под шлема локонами. Изяслав. Все звали его Славкой… – Похоже, ускакали уже… Трусы!