– Например? – поинтересовался Рыжий.

– Песчаные блохи, – грустно сказал Громовой Джим. – Давай поторопимся и доберемся до Басры. Я хочу принять ванну!

Все началось с того, что течение Гумбольдта, холодное с самого начала в Антарктике, встретило Эль-Ниньо не в том месте где обычно, а у берегов Перу. Подобное происходило примерно раз в тридцать четыре года.

Эль-Ниньо это теплое глубоководное течение с севера, несущееся вниз по экватору. Когда оно заходит слишком далеко и остается слишком долго вдали от берега, страдает урожай. Однако это не интересовало Руперта Карневана, знаменитого исследователя и писателя, который готовился совершить трудный перелет через Южную Америку, а затем написать об этом книгу.

Карневан должен был быть доволен, а не иначе, потому что описание штормов, что принесло Эль-Ниньо, должен был стать драматическим вступлением к его книге. Автор таких бестселлеров как «Я нашел Мадагаскар», «Танганьикские людоеды» и других бестселлеров прекрасно знал цену подобным совпадениям. На самом деле Карневан был скорее авантюристом, чем исследователем. Есть разница.

Это был просто еще один безрассудный, отчаянный подвиг Карневана – на первый взгляд. Он летел из Лимы в устья Амазонки, но не по обычному маршруту. С воздуха он собирался сфотографировать обширные неизведанные участки джунглей, где никогда не выжил ни один белый человек.

Карневан действительно был экспертом по Южной Америке. Он провел всю жизнь, исследуя труднодоступные места нашей планеты, собрав огромный запас эксклюзивной информации. Вот почему никто и не подозревал, что это приключение было совсем не тем, чем казалось.

В течение почти года Руперт Карневан был тайным агентом военной разведки армии Соединенных Штатов. Война сотрясала мир, Япония голодными глазами смотрела на Тихий океан, нацисты безжалостно хозяйничали в Европе, и люди вроде Карневана были чрезвычайно ценны для Америки.

Писатель-исследователь мог путешествовать где угодно, собирая материал для своих книг, не вызывая никаких подозрений. Вот Карневану и удалось отправить в Вашингтон массу информации.

Это были слухи, которые привели его сейчас в Южную Америку. Он шел по следу чего-то, что могло быть или не быть жизненно важным. Настоящие неприятности у него начались только тогда, когда его самолет пересек Анды, оставив позади Уаскань, четвертый по высоте пик в Западном полушарии. Лима и Кордильеры остались позади…

А в это время в своем гнезде на вершине крутого утеса восседал огромный седоголовый перуанский кондор. Молодые кондоры невзрачны на вид. Тем не менее канюки, сами не красавицы, считают их лакомыми кусочками. В течение нескольких часов с полдюжины из них настороженно кружили, отогнанные от своей добычи только своевременным прибытием кондора.

С севера налетела буря… Но все началось с Эль-Ниньо…

Руперт Карневан не задумывался о причине, когда его самолет снесло с курса и швырнуло в объятия шторма. Пилот отчаянно боролся, чтобы подняться выше, но самолет уже почти достиг потолка. Ветры Анд были дьявольски свирепы. Руперт прищурил глаза и приготовился в любой момент взять на себя управление самолетом.

Сейчас они находились за цепью Анд, над скалистым огромном склоне, спускающемся к бассейну Амазонки. Естественно, они находились значительно южнее заявленного маршрута, и все же Карневан, казалось, был странно доволен этим.

Он изучал карту, испещренную кодовыми обозначениями.

К счастью, буря длилась недолго. Она не повредила самолет, но имел одно серьезное последствие. Пилот Карневана вывихнул правую руку. Но через некоторое время рука перестала болеть, и он забыл о ней.

Буря утихла. Карневан включил коммуникатор.

– Хочешь, я возьму на себя управление, Эд?

– Зачем? – беззаботно спросил пилот. – Я чувствую себя прекрасно. Забудь об этом!

– Ну, я хочу сделать несколько фотографий. Поворачивай на юг, ладно?

Карневан задал новый курс, глаза его горели предвкушением. Эд был хорошим пилотом, но отдых ему не повредит. «После того как снимки будут сделаны, – подумал Карневан, – я возьму все на себя». Но эти фотографии были важнее, чем их здоровье. Именно из-за этих фотографий Карневан и приехал в Южную Америку.

Буря скорее помогла им, чем помешала. Через двадцать минут они были уже на месте. Карневан протер очки, высунулся из кабины и посмотрел вниз.

На востоке лежали джунгли – зеленая дикая местность, прилепившаяся к краю горной цепи. Речное ущелье глубоко врезалось в сердце пиков внизу, его русло было отмечено лентой пенистой белизны.

Внезапно в поле зрения появилась огромная, свернувшая в сторону фигура. Это был кондор – птица с десятифутовым размахом крыльев, похожих на металл со стальным оперением. Чудовище нырнуло к самолету, потом попыталось свернуть с пути, словно внезапно испугавшись.

Пилот потянул за рычаги управления, и напряжение мускулов его руки вызвали у него приступ агонии. Его рука судорожно дернулась. Всего лишь крошечная ошибка, но этого было достаточно. Самолет врезался в кондора. Пропеллер взвыл с визгом истерзанного металла. Стекло разлетелось вдребезги. Облако летящих перьев отлетело назад.

У пилота не было даже шанса вскрикнуть, прежде чем он умер, осколок стали глубоко вошел в его мозг. Когда нос самолета наклонился вниз, он навалился на штурвал.

Руперт Карневан боролся с давлением, которое удерживало его в кресле. Двигатель заглох. Нет, он заработал снова, с безнадежным шипением. Но топливо брызгало из разорванной линии подачи. Хуже того, из мотора вырвался язык красного пламени, и шлейф черного дыма потянулся за падающим самолетом, как хвост кометы.

Карневан ухитрился ухватить пилота за плечо. В поле зрения появилось окровавленное лицо. Стало очевидно, что пилот мертв.

Самолет уже потерял значительную высоту. С мучительным трудом Карневан отстегнул ремень безопасности, выбрался из кабины и прыгнул. Внезапный порыв ветра ослепил и оглушил его. Он сосчитал до десяти и потянул за шнур. Парашют вздулся. Карневана чуть не разорвало надвое. Ветер понес его наискось к зеленым джунглям на восток. Он видел, как самолет упал на краю ущелья, покачнулся и рухнул в бездну. Белая вода поглотила его.

Карневан сглотнул. Он прикинул, что эта река протянулась, возможно, на тысячу миль, прежде чем могла привести к цивилизации. Обломки самолета, возможно, никогда не найдут. Даже если так, поисковая группа не имела бы ни малейшего понятия о местонахождении пропавшего исследователя. Не было времени проследить за этой цепочкой мыслей.

Тень на мгновение затмила солнце. Второй кондор нырнул, заходя в атаку. Птица была такой же большой, как и первая, и такой же злобной. Этот стальной клюв и эти опасные когти могли убить человека или перерезать стропы парашюта.