«Громовой жук» ехал к внутреннему двору, где туареги собирались для последней атаки на загнанных в угол вождей. Когда он ударился о стену, как молния, крошащийся кирпич, казалось, взорвался внутрь. Осколки и куски обожженной глины полетели во все стороны.

Через щель во двор просунулась морда черного чудовища. Но танк не остановился, он неуклюже пополз вперед, и струйки пыли стекали по его гладким бокам, белые облака пыли поднимались вокруг. Потом «жук» развернулся на гусеницах и с грохотом двинулся вперед, к туарегам.

Пули визжали, отскакивая от его бронированного корпуса. Пустынные волки устремились к нему, сосредоточив атаку на новом враге. Одновременно с этим из бойниц в черной брони «Громового жука» ударили скорострельные пулеметы.

Туареги оказались зажатыми между двух огней, ибо вожди, застигнутые врасплох неожиданным союзником, сплотились и обрушили на туарегов смертоносный залп. У мародеров не было ни малейшего шанса уйти.

Лицо Уэйда помрачнело. Он знал, что может оставить убийц Заточке и Рыжему. Вожди кочевников теперь были в безопасности – те из них, кто остался в живых. Туареги бежали – их осталось совсем немного.

– Не двигайся, Уэйд! – произнес низкий противный голос. – Лучше не шевелись!

Уэйд поднял голову. Койн стоял на коленях на полуразрушенной стене хижины, его пистолет был нацелен на лежащего без сознания Нессердина. Бледное, изможденное лицо фальшивого корреспондента судорожно подергивалось.

– Не двигайся, – повторил Койн, – или я всажу пулю в хаджа.

– Ты побежден, Койн, – объявил Уэйд. – Разве ты не понимаешь этого?

– Не совсем, – прошептал Койн. – Я принял меры предосторожности. Возьми его ружье, Клет.

Дуло пистолета уперлось в спину Уэйда. В поле зрения появилось бородатое лицо шкипера Клета. Из кровавого пореза на виске капала красная кровь. Его желтые зубы обнажились в усмешке.

– Нет, ты не убил меня, Уэйд. Просто вырубил.

Он грубо выдернул винтовку из руки Грома.

– Возьми хаджа, – приказал Койн. – Быстро!

Ничего не оставалось, как повиноваться. Уэйд молча наклонился и взвалил на плечо хрупкое тело Нессердина. По команде Койна он повел их через разрушенный город. Позади него грохот выстрелов становился все тише и тише.

Если бы он был один, то, возможно, рискнул бы и не бросил винтовку. Но на карту была поставлена и жизнь Нессердина. Позже может представиться случай…

Койн нетерпеливо подгонял его. Они остановились у стены, которая скользнула в сторону на скрытых роликах, когда Клет навалился на нее всем своим весом. Через оставленную широкую брешь Уэйд увидел… ангар!

Это был большой сарай, замаскированный так, чтобы быть почти невидимым с воздуха. Тут был спрятан самолета, легкая модель. Койн улыбнулся непроизвольному изумлению Уэйда.

– Мы не рисковали. Этот самолет ждал меня здесь, на случай провала, несколько месяцев. Сейчас он мне пригодится. Садись!

Уэйд неохотно залез в кабину. Ему было интересно, почему Койн и Клет схватили его, а не убили. Конечно, для них это был неоправданный риск. Теперь их планы рухнули, и они не могли надеяться на успех своего надуманного джихада.

Однако Уэйд все понял, когда самолет поднялся в воздух и быстро набрал высоту, направившись прочь из долины. Последние туареги исчезали за перевалом, в то время как вожди вышли из своей временной крепости и занялись своими убитыми и ранеными.

«Громовой жук» прокатился по долине. Он резко остановился, когда над головой загудел самолет. Он развернулся, направляясь к ровному, голому участку земли.

Гром Джим не был привязан к сиденью. На это не было времени. Но Клет смотрел на него немигающим взглядом, держа пистолет, направленный прямо в живот пленника. Нессердин, все еще без сознания, лежал ничком на полу каюты. Койн, сидевший за пультом управления, невесело рассмеялся и потянул на себя рычаг.

Вглядываясь в окно, Уэйд увидел, как рядом с «Громовым жуком» внезапно расцвел огненный цветок. Но он знал, что только прямое попадание может вывести из строя машину с корпусом из особого сплава.

Койн больше не пытался повредить «жуку». Он подлетел к собравшимся вождям и сбросил еще одну бомбу, но не смог подлететь достаточно близко, чтобы нанести большой урон. Горная стена угрожающе приблизилась, когда самолет накренился.

– Попробуй пройти на большой скорости, – крикнул Клет, не сводя глаз с Уэйда.

– Собираюсь, – проворчал Койн.

Он потянул за другой рычаг. Бомбы сорвались с шасси самолета. Густые белесые облака брызнули оттуда, куда ударили. Газ быстро распространялся, окутывая группу вождей. Снова и снова самолет сбрасывал свой смертоносный груз.

– Какая от этого польза? – тихо спросил Уэйд. – Ты не можешь надеяться таким образом перебить их.

Койн разразился резким, торжествующим смехом.

– Долина небольшая. Мы наполним ее газом!

– Ну и что? Они могут выбраться через перевал.

– Именно так, – улыбка Койна была жестокой. – Тогда я смогу использовать разрывные бомбы.

Уэйд почувствовал, как его желудок болезненно сжался. Вожди, спасаясь от угрозы ядовитого газа, направятся к единственному выходу из долины – перевалу. И как только они окажутся в ловушке в узком ущелье, несколько бомб уничтожат их. Не останется ни одного, кто вернулся бы к своим племенам с рассказом о фальшивом мумине. А Нессердин был пленником! Это означало, что фальшивый джихад все-таки не потерпел поражение. Если Койну удастся убить всех, кто знает правду, он просто найдет двойника для мумина и начнет все сначала, на этот раз с большим шансом на успех.

«Но Койн забыл о ‘‘Громовом жучке’’», – подумал Уэйд. Обтекаемый корабль больше не был мобильным танком. Черные крылья снова выросли из корпуса, гусеницы втянулись. Это снова был самолет, бронированный и быстрый, легкий и маневренный. Пара минут и он вышел в хвост самолета Койна.

Самолет бандитов нырнул, но это было все. Выстрелов не было слышно. Внезапно Уэйд понял почему. Заточка и Рыжий заметили его. Они знали, что он и хадж – пленники, и не открывали огня. Они не осмеливались стрелять, боясь убить своих друзей.

Койн ожидал этого, рассчитывал на это! Смеясь, он быстро набрал высоту, направляясь к перевалу. Долина под ним была заполнена растущими, как грибы, белыми облаками. Спасаясь от угрозы отравляющего газа, вожди на лошадях и верблюдах мчались в безопасное место.

Безопасность? Перевал их не спасет. Это будет смертельная ловушка!

«Громовой жук» нырнул, пытаясь сбить противника с курса, но Койн не блефовал. Он нажал на спусковой крючок, и свинцовый дождь обрушился на жука.

– Мы позаботимся о твоих друзьях попозже, – заверил Клет, сердито глядя на Уэйда. – Да и о тебе тоже.