в том, чтобы подчинить артефакт. Сможешь подчинить, станешь хозяином. Но даже если не сможешь подчинить, ключ поможет тебе соединить части. Для того я его тебе и дал.

— Так это что, выходит, можно соединить артефакт и без ключа? — удивился я.

— Это вряд ли, — ответил Лейрен. — У тебя слишком низкая культивация. Потому я тебе и дал ключ.

Я кивнул, что понял.

А ещё до меня вдруг дошло, что как только мы выполним миссию, я смогу поехать домой. И никто не сможет меня остановить!

Глава 26

Ну вот, все сборы закончены, все слова сказаны. Если что забыли, это выяснится только на месте.

К порталу, который должен перенести нас не просто в Россию, а в столицу в императорские покои, мы подошли буднично, как будто каждый день туда-сюда мотыляемся.

Как мы будем искать части артефакта, я понятия не имел. Я не знал даже, как они выглядят! И китайский император мне тут ничем помочь не мог. Единственное, что я знал: российский император разделил артефакт на три части и отдал их на хранение своим детям. В результате, они основали роды Оленевых, Вороновых и Волковых. И фамилии такие они взяли потому, что части артефакта напоминали оленя, ворона и волка.

Вся надежда была на ключ. Лейрен сказал, что ключ должен помочь мне найти дорогу к частям артефакта, что он выведет меня к ним. В этом его основное предназначение. Ну и вторая задача ключа — объединить части артефакта. Даже если у меня не хватит сил. А у меня их точно не хватит. Потому что для объединения артефакта нужна культивация уровня Бог. А я всего лишь на девятой — Князь. Впереди ещё три: десятая — Просвещённый, одиннадцатая — Святой и двенадцатая — Бог. И для достижения каждой из этих ступеней нужно приложить немало сил и времени. Даже в запечатанном мире!

Вот в таких сомнениях и размышлениях мы подошли к порталу.

Причём, китайский император не остался на троне, а пошёл к порталу с нами, из чего я сделал вывод, что для него результаты нашего похода действительно важны.

Шаман по-прежнему тёрся о мои ноги. В конце концов, я просто взял его на руки.

Сразу же ко мне подошли Умка и Шилань и встали по обе стороны от меня. Как почётный караул или охрана.

Ребята, не сговариваясь, окружили меня. Они были в построении. И я, вместо атакующей позиции оказался в центре под защитой.

Создалось даже ощущение, что они защищают меня от китайского императора.

Мы ещё не прошли в портал, а я уже очень остро почувствовал, что между нами и китайцами пролегает граница. Возможно даже непреодолимая пропасть. И в этой ситуации мне жаль было только Мо Сяня — он давно стал мне другом и родным человеком. Но договор есть договор — того, что Мо Сянь китаец, отменить невозможно. Мало того, что китаец, так ещё и служил в императорской гвардии! То есть, человек военный и подневольный.

Передав Шамана стоящей рядом Анастасии, я сложил руки перед собой кольцом и поклонился Мо Сяню, благодаря его за всё, что он для меня сделал. За то, что был рядом в трудный момент, за то, что поддержал и что заложил основу моей культивации. И пусть медведь потом поправил основание, но я прекрасно понимаю: не было бы в моей жизни медведя, если бы не Мо Сянь.

После Мо Сяня я поклонился китайскому императору, благодаря его за возможность культивировать в запечатанном мире. Потом поклонился Лейрену, благодаря его за то, что он поддержал меня тогда в пещере и за ключ. Последний поклон предназначался Хен Ло — за помощь и подсказки, пока он был в нашей команде.

Закончив с благодарностями, я повернулся к порталу, раздумывая, кто пойдёт первым.

Мои сомнения разрешил Олег.

— Если позволишь, первым буду я, — сказал он.

Я понимал его решение — он член рода Оленевых. А потому ответил:

— Думаю, это правильно.

Но не успел я договорить, как вперёд вышла Анастасия и встала рядом с Олегом.

— Думаю, будет лучше, если мы пойдём вместе с Олегом. И ещё Сеня… — и обращаясь к парню спросила: — Ты как.

Сеня молча встал рядом с ней. Причём, я был уверен, Сеня встал бы рядом с Анастасией даже если бы она не предложила.

— Решено! — подвёл я черту. — Первыми идут Олег, Анастасия и Сеня. Следом Степан и… — мой взгляд упал на Ян Лин.

И тут же пришла мысль, что Ян Лин, Яньлинь и Дэшэн тоже китайцы. Но к ним никаких вопросов не было. Возможно, потому что они были в моей команде. А Ян Лин и вовсе считалась моей женой!

Что касается Мо Сяня, он был гвардейцем императорской гвардии. И это перевешивало то, что он помогал мне — помогал, потому что таким был приказ китайского императора. И не важно, что делал он это искренно и от всего сердца.

И всё же я решил не ставить Ян Лин во второй ряд. Поставил рядом со Степаном Марту и Полину. И подумав немного, Анну. Следом — медведя и Настю. Потом уже всех остальных. А вот Ян Лин, Дэшена и Яньлинь поставил замыкающими. И скомандовал:

— Поехали!

Ребята один за другим шагнули в портал. И я, конечно, тоже.

Что значит разница в часовых поясах. В Сибири и в Китае мы были примерно на одном уровне. Тут час туда, час сюда большого значения не имели и в общем-то не ощущались. А вот из полудня попасть в раннее утро — это было ощутимо.

Причём, для меня смена часовых поясов каких-то америк не открыла, а вот ребята немного растерялись.

— Мы перенеслись в прошлое? — спросила Полина.

— Можно сказать и так, — согласился я. Потому как объяснять про часовые пояса сейчас точно было не время.

Мы оказались в саду в небольшой беседке из белого мрамора — с очень изящными колоннами и крышей. И перилами по кругу. За исключением открытого пространства, к которому вела натоптанная тропинка. И судя по тропинке место было посещаемым.

— Какой чудесный запах! — воскликнула Полина.

И действительно — сад был цветущим.

Это я в первую очередь посмотрел на следы присутствия человека. А девчонки сразу же восхитились цветущими яблонями. Точнее, уже отцветающими, но всё равно ароматными и радующими глаз.

— Не расслабляться! — оборвал я восторги.

И снова почувствовал, как Шаман трётся об мои ноги.

Я поднял его на руки и спросил:

— Ты чего, котяра?

И услышал в своей голове:

«Нужно сперва освободить Аю, она здесь».

— О как! — удивился я и спросил: — Синявка, ты чувствуешь королеву слизней?

«Нет», — вздохнул синий слизень.

Тогда я спросил у кота:

— С чего ты решил, что она здесь?

«Китайский император обменял её на артефакт, защитивший дворец, когда гвардейцы начали валиться один за