– Но... – подала голос я.

Она наставила на нас палец:

– Я подвергаю вас испытаниям, которые должны подготовить вас к любым препятствиям на вашем пути! Но – и я повторяю это раз за разом, снова и снова! – существуют правила и существует этикет, которые нужно соблюдать беспрекословно. Спасательные операции не бывают простыми и лёгкими. Злодеи непредсказуемы в своих злодеяниях. Будь оно иначе, нам не пришлось бы всегда держаться наготове, верно? – Мы послушно закивали. – Но если вы не способны выдержать простейшее испытание, устроенное для вас здесь, в стенах Королевской Академии, то каковы же ваши шансы справиться с опасностями реального мира?

Мне хотелось сказать, что наше успешное бегство из горящей башни без помощи принцев как раз и говорит о том, что мы способны справиться с кое-какими трудностями, но я уже понимала, что подобные высказывания сулят нам лишь новые неприятности.

– Никаких? – нерешительно спросила Саша.

– Никаких, – отрезала Оливина, согласно кивая.

У Рейны задрожали губы:

– Нам так жаль! Мы опять подвели вас! Мы показали себя плохими принцессами!

Я покосилась на Сашу, которая, старательно утирая глаза кружевным платочком, послала мне предостерегающий взгляд вполне сухих глаз, и я поняла, что настала моя очередь проявить актёрский талант. Я достала свой платочек и тоже поднесла его к глазам. В следующий миг я обнаружила нас всех в объятиях Оливины.

– Ну, ну! Ничего страшного! Один выговор вас не убьёт. Напротив, он сделает вас сильнее. Вы же не будете больше делать глупости, верно? – заворковала она почти ласково.

– Нет! – всхлипывая, пообещала Рейна. – Я хочу попасть в Реестр! Клянусь, я больше никогда-никогда не буду пытаться спастись сама. Хорошая принцесса всегда дождётся принца.

К счастью, я вовремя прикусила язык, и мы с Сашей просто молча кивнули. Кажется, наше раскаяние получилось вполне убедительным.

– Знаю, это уже мой второй выговор, но на этот раз я хорошо усвоила урок, – с неподражаемой искренностью сказала Саша. – Никакие глупые страхи и капризы больше не повлияют на твёрдость моего решения.

– Прекрасно, Саша! Такая крепость духа очень идёт принцессе. Ты умница. Я вижу, что ты во всём разобралась. – Саша кивнула. – Моя система преподавания эффективно действует уже пятнадцать лет. Это отработанная, проверенная система. Мне грустно от мысли, что стало бы со всеми вами, если бы вы не следовали моему методу в нашем волшебном мире. – Директор задумчиво потёрла подбородок. – Что ж, наверное, пора выяснить, что же, в конце концов, заставило вас троих отступить от наших правил. – Она пристально посмотрела на меня. – Насколько я понимаю, именно ты, Девин, подбила остальных принцесс выбраться из башни через окно.

– Это была не моя идея, – принялась отпираться я, и Рейна с Сашей меня поддержали. Слова «третий выговор» неотступно звучали у меня в голове. Неужели меня выгонят?! Сердце у меня забилось так, что я прижала руку к груди, чтобы не дать ему выскочить. – Но я действительно помогала девочкам выбраться из башни, когда мне стало казаться, что мы вот-вот сгорим.

– И всё же твои действия уже в который раз пошли вразрез с порядками, принятыми в нашей школе, – сказала Оливина. – И как ты думаешь, если даже сёстры наших самых прославленных принцесс нарушают школьные правила, – какое это производит впечатление на всех остальных?

Ответить я не успела – двери в покои Оливины распахнулись, и, продолжая о чём- то спорить, вошли принцесса Элла и Хэйзел. Я прислушалась, пытаясь понять, о чём идёт разговор.

– Я никогда не носила штанов, но готова признать, что они выглядят очень удобной одеждой, – говорила Элла.

– В штанах нет ничего удобного! Они некрасивые и немодные и располагают к лени и распущенности! То есть ко всему тому, что совершенно чуждо принцессе! – горячо возражала ей Хэйзел.

– Но только подумай, как бы они пригодились, когда отправляешься, скажем, на прогулку верхом на лошади или хочешь полетать под луной на пегасе. – Элла вдруг покраснела. – Порой мне случалось сбегать из дворца, чтобы вот так прокатиться, но в юбке из-за ветра бывает немного... прохладно.

– Дамы, у нас тут весьма приватная беседа, – коротко перебила их Оливина.

– Оливина, принцесса Элла пришла повидать вас в связи с происшествием. – Хэйзел ожгла меня взглядом. – А по дороге мы случайно услышали, как принцессы одна за другой записываются к Марте, чтобы тоже заказать себе штаны под платья! – Она снова взглянула на меня – так, что я сразу же очень-очень пожалела, что моя разорванная на лоскуты юбка осталась там, в гимнастическом зале. Я попыталась прикрыть свои малиновые штаны руками.

– Не вижу в этом ничего плохого, – возразила Элла. – В деревне я часто вижу девушек в штанах.

– Но они простолюдинки! – вякнула Хэйзел.

– Я тоже была простолюдинкой, пока не вышла замуж за принца, – напомнила ей Элла, и Хэйзел сразу заткнулась. – И в штанах заниматься работой по хозяйству было бы, кстати, гораздо удобнее.

Оливина слушала всё это с каменным лицом:

– Полагаю, на сегодня уже достаточно дискуссий. Саша и Рейна, вы свободны. А с Девин я бы хотела побеседовать ещё.

– Но... – вмешалась Саша.

– Вы увидитесь со своей соседкой чуть позже, – отрезала Оливина. – Это всё. – Она взмахнула рукой, и Саша с Рейной исчезли. Оливина повернулась ко мне, и её лицо сразу помрачнело. – Я возлагала на тебя такие надежды, Девин. Ведь у меня было предвидение, что мы будем вместе трудиться с тобой, меняя Чароландию к лучшему! Я слышала, что ты сильная личность, настоящий лидер. Сейчас мне стало ясно, что я ошиблась. Ты вовсе не та принцесса, какой я тебя считала.

– Я получу третий выговор, да? Меня выгонят? – со страхом спросила я, ненавидя себя за то, как жалко это прозвучало.

– Что ты, никто не станет выгонять тебя из школы за то, что ты не справилась с одним- единственным испытанием! – пришла в ужас Элла.

– А стоило бы. – Хэйзел по-прежнему недобро смотрела на меня. – Это уже не первый раз, когда она переступает черту.

Оливина, пристально глядя на меня, задумчиво поглаживала меховую опушку воротника своей мантии. Я изо всех сил старалась не разрыдаться под этим взглядом. Пожалуйста, не надо. Пожалуйста, дайте