как только она пригрозила прикрыть «Чароландского посвящённого». – Она задумалась. – И даже ещё раньше... Мне всегда казалось странным, что она получила такую власть при королевском дворе. А когда она на нашем первом балу превратилась в гарпию? И как, интересно, она протащила в школу остальных гарпий? Я просто уверена, что здесь происходит что-то очень серьёзное. Тебе известно, где она сейчас? – Я замотала головой. – Опять на конюшне. На этой неделе она ходит туда ежедневно и возвращается только через час. Причём в её официальном расписании об этом нет ни слова. Чем она там занимается?

Я с трудом могла представить себе Оливину среди сена и конского навоза:

– Не знаю.

– А я думаю, она там с кем-то встречается. Причём не с учителями и не с Хэйзел. Хэйзел в это время обычно караулит у дверей. Она там что-то прячет, это ясно. И кто-то должен выяснить, что у неё за тайные делишки.

Подруга с надеждой посмотрела на меня. Внутренний голос твердил мне, что Саша права. У неё два выговора, как и у меня, но она готова рискнуть всем, чтобы добраться до истины. Я – нет. Я не могу в этом участвовать, потому что если мы допустим ошибку, пострадает моя семья.

– Прости, но я не могу так рисковать. – Я снова на ощупь двинулась к выходу. Что-то щёлкнуло, и дверь начала открываться.

– Подожди! – воскликнула Саша. – Почему- то именно с тобой она ведёт себя более сурово, чем с остальными. Я думала, ты непременно захочешь помочь мне разобраться, что здесь происходит. А что, если под угрозой окажутся жизни людей?

– Так и есть, Саша. Например, моя жизнь. И жизни моих родных. Я не могу тебе помочь. Прости. – Я с грустью поглядела на неё. – Я теперь стараюсь быть «хорошей принцессой». Это единственный способ уберечь тех, кто мне дорог.

Саша так и осталась стоять с открытым ртом, а я сделала шаг и выскользнула в коридор. Там я подобрала подол платья, расправила плечи и целиком сосредоточилась на порученном мне важном задании: доставить в зал новые чехлы для стульев.

Почтовая служба пегасов

Доставляем летучие письма со времён Тролльей войны!

Отправитель: Анастейша Хамптон, фрейлина (Галечный Ручей, 7, Чароландия)

Получатель: Девин Нильская, Королевская Академия

Девин, привет!

Большое спасибо за книгу «Волшебные сказки сквозь века: чему они могут нас научить?» Я прочитала её от корки до корки уже дважды!

У меня потрясающие новости! Я выиграла билет на юбилейный бал Королевской Академии! Я записала своё имя на королевском воззвании, которое вывесили в нашем городке, и из многих тысяч выбрали именно меня! Кто бы мог в это поверить?! Жду не дождусь, когда наконец увижу Королевскую Академию и познакомлюсь с вашими друзьями. Вы ведь не против? Нам будет позволено поговорить друг с другом? Впрочем, неважно. Я всё равно буду счастлива побывать в КА!

Увидится через неделю.

Ваша первая и самая верная фрейлина (ожидающая вашего возвращения домой на каникулы).

Анастейша

Глава 19

ПОКА НЕ ПРОБИЛО ПОЛНОЧЬ

– Принцесса Девинария Нильская из Галечного Ручья! – проревел глашатай.

Я встала на вершине лестницы, спускающейся в бальный зал, и помедлила (внимая указаниям Хэйзел), слушая, как аплодируют моему появлению другие ученики, королевский двор, приглашённые особы королевской крови и гости попроще.

– Это не ты, – напомнил мне тихий голосок.

Я не стала обращать на него внимание, продолжая улыбаться, но не могла не признать, что и сама чувствовала во всём происходящем какую-то фальшь – словно это не я стояла здесь, наверху парадной лестницы, а кто-то другой, исполняющий роль принцессы на балу. Немного утешало лишь присутствие Лили, сидящей в глубоком кармане, который я сама пришила к своей широкой шёлковой юбке цвета слоновой кости. Я сделала шаг вперёд, давая возможность всем оценить красоту и элегантность моего наряда. (Правило 93: «Принцесса всегда умеет себя подать».) При этом я изо всех сил старалась не думать, как у меня болит голова под тяжестью золотой тиары. Эту тиару прислала мне сама Оливина, сопроводив свой дар запиской:

Великий труд – поддерживать жизнь в волшебной сказке.

Не останавливайся на достигнутом!

Оливина

Почувствовав на себе её взгляд, я посмотрела туда, где она восседала вместе с королевским двором. Директор одобрительно кивнула, и я вздохнула с облегчением.

Тут же появился и мой спутник – как раз вовремя. В длинном сером камзоле он смотрелся просто сногсшибательно.

– Привет, дружище, – сказала я Логану сквозь зубы, продолжая ослепительно улыбаться. (Правило 79: «Никогда не разговаривай с сопровождающим, пока тебя ведут на бал».) Я взяла его под руку.

– Здравствуй! Выглядишь прямо как идеальная принцесса, – шепнул мне в ответ Логан. – Ну что, вперёд?

Медленным, тщательно отработанным шагом мы стали спускаться в такт музыке. Окидывая взглядом огромный бальный зал, я подмечала все мои маленькие находки декоратора – от графитно-серых скатертей до занавесей из плюща и цветов, которые украшали стены. Даже памятный свиток, который должны вручить каждому гостю, был плодом моих стараний. В этом свитке вкратце излагалась история Королевской Академии – как она создавалась и как Оливине удалось поднять её на столь недосягаемую высоту (эту часть мне диктовала Хэйзел). Казалось бы, я должна была испытывать гордость, но вместо этого чувствовала только опустошение. Я знала, конечно, что организация празднеств – очень важное умение для принцессы (Правило 18)– но кого я обманываю? Выбирать цвет салфеток мне вовсе не так интересно, как ухаживать за животными.

Достигнув площадки для танцев, мы с Логаном повернулись друг к другу лицом и начали танцевать – легко и в полной гармонии. Я знала, что на нас приятно смотреть. Ещё бы – после пяти приватных уроков с лучшим танцмейстером. Работа в комитете и подготовка к балу отнимали у меня столько времени, что мне едва хватало его даже на учебные занятия.

– Твоё платье того же фасона, что и платье Рапунцель, которое она надевала на тот большой приём, «Взаперти ради великой цели»? – спросил вдруг Логан, кружа меня в танце. Мы как раз проплывали мимо Хита и Клариссы, которая не сводила глаз с моего наряда. Рейна и Саша со своими кавалерами тоже поглядывали на нас, стоя у края танцевальной площадки – их представили обществу чуть раньше. Мы с Сашей держались довольно прохладно, избегая друг