быть пойти. А если не он, то его наследник. Ведь может так случится, что и Джеймса, и его отца не станет, кто тогда унаследует графство и станет нашим новым кредитором в порядке правопреемства?

В подобных вещах нет никаких гарантий.

Мои опасения вполне разумны. Это я и сказала отцу и привела аргументы. Он спорить не стал. Хотя Нельсон Винтер вообще человек неконфликтный. Я еще ни разу не слышала, чтобы он повышал на кого-либо голос или гневался.

А вот вариант с арендой был неплох. Чистая фикция, которая позволит мне продолжить спокойно заниматься делом и обезопасит от покушений со стороны займодавца, а уж когда выплачу долг, тогда и можно будет продолжить добычу от имени и во благо баронства.

Законы империи были построены так, что арендатор является третьей стороной и имущество, им арендованное в течении срока, на который оно находится в его пользовании, не может быть никоим образом отчуждено. То есть несмотря на то, кто будет владельцем и арендодателем, даже если произойдет смена собственника, право аренды сохраняется.

Подобный вариант был лучшим выходом, отец в корень зрит.

Я тоже об этом подумывала, однако такой способ требовал подписи владельца земли — барона — на бумагах и поэтому сегодня и не стала скрытничать и исповедала все свои секреты.

И не прогадала. Кому, если не отцу и брату я могла еще доверять?

— Я думала насчет того, как можно будет использовать винтерий, ну, после того, как Аби, — ее я представила семье за ужином в качестве своей приглашенной издалека гостьи, а сейчас, когда зашла тема про добычу и шахты, рассказала отцу подробнее, чем она занимается на самом деле и что я ее наняла, — завершит свои исследования, и пришла к выводу, что поставлять сырье для нас будет не выгодно. Сейчас мы монополисты, но когда остальные прознают, я уверена, что начнется охота на открытие новых месторождений. Не думаю, что наша шахта — единственная в своем роде. В данный момент у нас преимущество, и мы можем зарекомендовать себя на рынке готовых артефактов до того, как это сделают другие. Проблема в сырье отпадет, даже если запасы истощатся, найдутся те, кто будет эксплуатировать недра и поставлять необработанный металл. Наценка же на готовую продукцию раза в три-четыре выше себестоимости материала, если судить по нынешнему состоянию рынка артефактов.

Барон задумчиво кивал.

— В этом есть резон. Если тебе это нравится, то делай, что хочешь. Только не волнуй своего папу зря и предупреждай заранее. Я не хочу узнавать о том, что моя дочь отправилась в столицу по ее возвращении.

— Хорошо! — просияла я, испытывая легкое чувство вины за прошлый раз.

Была готова поклясться, что из меня энтузиазм так и хлещет и видно это невооруженным взглядом.

— Ты так похожа на маму. Моя дочь выросла, а я и не заметил.

В глазах отца заблестели слезы. Мне и самой стало очень грустно.

— Она бы очень тобой гордилась, если бы видела сейчас. Жизель всегда стремилась к самостоятельности, к свободе…

В голосе барона прозвучали нотки сожаления и раскаяния.

Не все семейные тайны стоит бередить. И не всегда время может излечить раны прошлого. Я встала и подошла к этому старому и одинокому мужчине, наклонилась и обняла его за плечи, делясь с ним теплом.

— Все хорошо…

— Да-да, — кивал барон Винтер, и протерев глаза рукой, вернулся в прежнее состояние, отринув минутную слабость. — Родная, если Джеймс тебе так не нравится, то я помогу тебе разорвать помолвку. Я не заставляю тебя выходить за него замуж, ни в коем случае.

Это радовало. Мне стало очень приятно, что ему важны мои чувства. Облегчение от того, что принуждения вступать в брак со стороны главы семьи нет, смешалось с благодарностью.

Но я не могла поддаться такому искушению. Не сейчас. Чертов долг меньше не стал. Да и мой жених сейчас на войне, бросать его, пусть даже он и не против, это как-то неправильно чтоли.

— Все в порядке. Будем решать проблемы по мере их поступления.

После возвращения в свою спальню, я взглянула на часы. Время было еще не позднее, а дел меньше не становилось. Так я и засела за бумаги.

Из их плена меня вырвал стук в дверь.

Робкий стук прервал мои мысли.

— Да?

В проеме показалась голова Томаса. Выглядел он слегка встревоженным. Я разрешила ему войти.

— Ты занята? — брат осмотрел разложенные на постели бумаги.

Я покачала головой.

— Для тебя время всегда найдется.

А сама гадала, в чем же причина его прихода.

На лице Томаса эмоции менялись стремительно. То он хмурился, то уголки его губ поджимались в неуверенности. До умений держать лицо как барон он был еще далеко. Если постараться, наверное, можно было бы услышать, как крутятся в его мозгу шестеренки, обеспечивая серьезный мыслительный процесс принятия решения.

Я брата не торопила. Молча ждала пока он первым прервет молчание.

— Тыможешьзавтранеходить? — на одном выдохе произнес мальчик.

— Что?

— Ты можешь завтра не ходить на это чаепитие?

Завтра состоится чаепитие, на которое прислала приглашение Женевьева. Я предвкушала это событие.

— Почему? — мое удивление было реальным. Было не понятно, почему брат хочет, чтобы я осталась дома. — Что-то случилось? Тебе нужна моя помощь завтра?

— Нет, — подросток мотнул головой. — Просто не ходи туда и все.

Сказал, как отрезал. Но для грозного вида ему не хватало повзрослеть.

— Томас, не смей мне приказывать. Мы с тобой родственники, но даже ты не можешь говорить мне, что делать, а что нет.

Он поджал губы, взгляд зеленых глаз стал виноватым.

— Прости.

— Почему ты не хочешь, чтобы я ходила на устраиваемое леди Брайт мероприятие? — спросила мягко.

Томас покачался взад-вперед с пятки на носко и обратно, он упорно отводил от меня глаза, так что понять, что он думает, было невозможно. Секунд через тридцать движения прекратились, видим, он пришел к какому-то решению.

— Эта леди мне не нравится. Она плохо о тебе говорила в тот раз, когда был прием у лорда Эпсона.

Понятия не имею, о каком приеме идет речь и кто такой лорд Эпсон, но ясно одно: это давно беспокоило Томаса.

— Что именно она говорила? — вполне могла себе представить и честно говоря знать не хотелось, лишние объемы памяти использовать для хранения этой информации, но братишка выглядел таким милым, что хотелось его немного подразнить.

— Уф, — Томас тяжело вздохнул и продолжил. — Это не важно. Я просто… просто не хочу, чтобы тебя опять обижали.

Остаток фразы был произнесен так тихо, что мне потребовалось время, чтобы