— Ну чего ты такой мрачный? — негодовал прадедушка, с хрустом разгрызая румяную курочку. — Все получилось просто прекрасно! Тебя можно поздравить с боевым крещением! Ну и что, что ты там немного напортачил! Видел бы ты меня, когда я в первый раз…

— Хватит, дедушка! — взмолился я. — Мне неохота об этом вспоминать! Настроения нет!

— Ручаюсь, что я могу его тебе поднять, — прозвучал голос у меня за спиной. — Обернись!

Я послушался. Зеркало больше не глядело на мир могильной чернотой.

В лицо плеснули холодной воды, и маг открыл глаза.

Сначала он даже не понял, что произошло. «Я что, потерял сознание? — подумал маг. — Наверное, переборщил с защитными экранами». Он попытался пошевелиться, и только тут обнаружил, что крепко связан и вдобавок прикручен к стулу так, что невозможно даже пошевелить пальцами. И более того, у него во рту кляп!

Стряхнув воду с ресниц, он увидел склонившуюся над ним рыжеволосую девицу в кожаном коротком доспехе, поверх которого была натянута такая же короткая кольчуга. Доспех не скрывал, а скорее подчеркивал крепкую сильную фигурку воительницы. В одной руке у девушки была кружка, в другой — кинжал.

— Очнулся, — сказала она. — Это хорошо. А теперь мы поговорим. Только учти — если ты на мои вопросы не будешь отвечать или скажешь: «Не знаю», я сама отрежу тебе… пока не знаю что! Ну мы будем говорить?

Маг отрицательно замотал головой. Еще чего не хватало!

— Начну, пожалуй, с ушей. — Девушка убрала свисавшие по бокам волосы самым простым способом — срезала их. Проследив за падающими на пол прядями, маг вдруг почувствовал страх. Эта девица так спокойно готовится начать пытку… с нее станется! Он торопливо закивал, выразительно замычав.

— Значит, говорить будем? — догадалась девушка. — Только чур — не колдовать!

Это он уже понял. Девица как-то ухитрилась уйти от смертельного заклятия. В ней самой он магии не чувствовал, но, возможно, у нее есть сильный талисман или же за нею стоит некто настолько могущественный, что защищает ее даже на расстоянии. В любом случае с нею надо быть осторожнее.

— Итак, — девушка вытащила кляп, — вопрос первый. Где все люди?

— Ушли.

— А куда?

— Не знаю… То есть они хотели уйти подальше от этого места, и я не знаю, как далеко им удалось уйти, — торопливо добавил маг.

— Что тут произошло?

— Пыль. С востока пришел караван. Но едва последний верблюд переступил ворота, как все люди и животные рассыпались в пыль. Она полетела по городу, и все горожане, кто был в тот миг на улице, тоже стали пылью. После этого оставшиеся в живых ушли.

— А ты остался? Почему?

— Я думал, что пыль придет еще. Я хотел сразиться с нею или хотя бы изучить, чтобы найти противодействующее заклинание.

На самом деле он просто струсил — понял, что на открытом пространстве у беженцев не будет шансов, если налетит новый пыльный караван.

— Как давно это случилось?

— Дней пять назад. Сейчас пыль уже, наверное, добралась до побережья…

— И опустошает города один за другим?

— Не думаю. Ветер позавчера переменился, и сейчас она может направляться в другую сторону. У меня есть шанс найти противодействующее заклинание и остановить ее. Я собрал немного пыли и провожу эксперименты… Уже почти нашел решение. — Он пытался придать себе значимости, и это ему, кажется, удалось. Девушка кивнула с серьезным видом.

— Хорошо. Тогда второй вопрос — как расколдовать его?

Она указала кинжалом себе за спину. Ну конечно! Его заряд не мог просто так пропасть! Он, срикошетив от странного щита воительницы, краем зацепил ее юного спутника. Оруженосец застыл в нелепой позе, подняв одну ногу.

— Никак, — пожал связанными плечами маг и тут же вскрикнул, потому что девушка отхватила еще одну прядь. — То есть надо просто немного подождать. Через несколько часов все пройдет само. А если ускорить процесс, могут появиться судороги и даже травмы! Уже к утру он будет здоров! Видишь, он уже сам моргает!

Вунья оглянулась — ее оруженосец действительно смотрел на нее осмысленным взглядом. Но пока, кроме глазниц, ему ничто не повиновалось.

— Ладно, поверим на слово, — кивнула она. — Теперь третий вопрос: ты знаешь, что это за кольцо?

Она сунула ему под нос широкое кольцо на цепочке. Вдоль ободка тянулся ряд символов. Отдельные слова были разделены между собой крошечными алмазиками.

В кольце была магия. Но — увы! — не та, которая защитила воительницу. И все же в нем было нечто странное — наверное, потому, что символы были незнакомы.

— Где ты взяла его?

— Там. — Вунья махнула рукой. — На востоке.

— Возле Курганной Гряды?

— За Курганной Грядой. Ты знаешь Цитадель?

— Замок Тьмы?

— Да. Я была там. Это кольцо оттуда.

— Погоди, — он рванулся, пытаясь освободиться, — ты хочешь сказать, что Цитадель пробудилась? И что ты была там… и вышла из нее невредимая?

— Да. Родился новый Темный Властелин. Это его кольцо. Думаю, в нем заключена его сила, но мне нужно знать наверняка. Ты можешь с ним разобраться?

Мысли мага понеслись с бешеной скоростью, но, поскольку они помчались в разные стороны, ему понадобилось какое-то время, чтобы просчитать все варианты.

— Да, могу, — сказал он. — Но в этом кольце заключена очень мощная магия. Она может убить тебя, если ты и дальше будешь держать его при себе. Будет лучше, если ты…

— Э нет! — Девушка проворно убрала руку за спину. — Так я тебе и доверилась! «Будет лучше, если ты отдашь его мне». Ты это хотел предложить? Вот тебе!

Она скрутила и сунула ему под нос фигу.

— Я совсем не то хотел сказать! — завопил маг, потому что она снова взялась за кинжал и на сей раз примерилась уже к его уху. — Будет лучше, если с него эту силу снять! Я могу это сделать! Есть простая формула, только я не справлюсь один! Мне нужен помощник. Это работа для двух магов. Один тянет энергию, а второй держит его щит, чтобы она никого не убила! Ты знаешь магию? А твой спутник?

Девушка помотала головой. Вунья вообще недолюбливала колдовство. Ее старшая сестра, помнится, баловалась гаданиями и мелкой ворожбой — но не смогла предсказать собственную гибель. Вот и верь после этого в магию!

— Тогда нам нужно найти кого-то еще. Я знаю адреса еще двух-трех магов поблизости. Мы вместе смогли бы обезвредить его, а потом делай с ним что хочешь!

Вунья помолчала, осматривая кольцо. Поневоле она вспомнила колдуна, у которого его отобрала. Новый Темный Властелин…

— В этом кольце его сила? — подумала она вслух.