Вопреки всем опасениям, тердумейцы так и не напали. Ни у озера Бетек, ни потом, когда войско белых гномов вышло к границе графства Укуза. Причем рожи у сардаров и прочих вельмож, ранее выражавшие только фальшивое радушие, стали немного кривыми от скрываемого недовольства.

– Им кто-то приказал остановиться, – проговорил тогда Ан-чи. – Наверное, их союзник из Безариона.

Андиро Се-о и Третий Маг вынуждены были с ним согласиться.

Граф Укуза, благообразный старичок, лично проводил чужаков через собственные владения. Попытался заманить хозяина Яшмового трона на пир, но получил вежливый и твердый отказ. Граф не стал скрывать разочарования, а на следующий день гномы покинули его земли. Оказались в пределах Золотого государства, и утром натолкнулись на встречавшую их делегацию.

Возглавлял ее молодой, благородного вида человек в длинном плаще, с черными вьющимися волосами и гордым взглядом. За его спиной виднелось с полсотни одинаково снаряженных и вооруженных всадников.

– О нет… не может быть, – прошептал Третий Маг, только увидев молодого человека, и шепот этот услышал лишь ехавший рядом Андиро Се-о.

– Что такое? – спросил он.

– Этот… он, – лицо Третьего Мага перекосило от страха и отвращения, – один из тех, кто предался мерзейшей мощи, хотя в нем она слаба и является отражением куда более сильного колдуна…

Андиро Се-о нахмурился:

– Они используют запретную магию?

– Да. Причем так откровенно, что меня оторопь берет…

Молодой человек тем временем слез с коня и опустился на колено перед Ан-чи.

– Привет тебе, доблестный король, – заговорил он голосом звучным и приятным. – Мое имя – Махтарн ари Дирк. Могущественный консул, правитель Безариона, прислал меня, дабы…

– Теперь ясно, кто дает ему силу, – сказал Третий Маг. – Чародей на престоле – это само по себе противоестественно, а если он еще и обратился к мерзейшей мощи, то я не завидую этим землям.

Посланец Харугота и хозяин Яшмового трона обменялись приличествующими случаю репликами. Молодой человек сел обратно в седло, и армия двинулась дальше на запад, в глубь Золотого государства.

Эти земли были населены много гуще, чем Тердумея или Укуза. Города и замки встречались чаще, чем дремучие леса, дороги были широки, чтобы могли разъехаться самые большие телеги. Но здесь точно так же, как и ранее, на белых гномов смотрели, вытаращив глаза и открыв рот.

А еще эта земля была поражена страхом. Он плыл в облаках, что закрывали небо почти постоянно, тек в речушках, бегущих на север, к Дейну, звучал в разговорах селян, чувствовался всюду, везде и во всем.

Его присутствие ощущал даже Андиро Се-о, Третьего же Мага просто трясло.

Ничего удивительного, что на пятый день пути их пригласил к себе в шатер хозяин Яшмового трона. Гостям предложили вина, жаренного на углях мяса с пряностями, и лишь когда они поели, Ан-чи заговорил о деле.

– Слушайте меня, – сказал он. – Я чувствую зло, которым одержим владыка Безариона, тот, кого именуют «консулом». Зло откровенное и агрессивное. Не мог ли Хозяин Недр ошибиться? Может быть, Харугот из Лексгольма является нашим врагом, а не те, кто приплыл с Архипелага?

Андиро Се-о аж задохнулся от благоговейного ужаса – как, усомниться в мудрости божественного покровителя их народа? – а вот Третий Маг ответил вполне спокойно:

– Не думаю. Боги могут ошибаться, это понятно. Но в том, что касается опасности для мира, они прозорливее смертных. Хотя если повелителю угодно, мы можем обратиться к знакам судьбы еще раз.

– Угодно, – кивнул Ан-чи.

Гадательные плашки не сказали ничего определенного, рухнув наземь в полном беспорядке. Отдельные знаки указали только, что необходимо идти дальше на запад, где ждет большая битва.

– Нужно быть готовым ко всему, – подвел итог гаданию Ан-чи. – И пусть не ослабнут наши руки…

Андиро Се-о и Третий Маг покинули шатер, а на следующее утро войско продолжило путь.

После кровавого рассвета неблагоприятные знамения не заставили себя ждать. Пару раз в небе появлялись огромные багровые раны, нанесенные чудовищного размера клинком. В полном безмолвии вспыхивали исполинские алые молнии, похожие на огненные деревья, проносились в вышине уродливые силуэты, один взгляд на которые вызывал страх.

Третий Маг бормотал что-то о восставших ото сна странных силах, у коих нет имени. Несколько раз ночью просыпался с воплем, и не мог объяснить, что увидел. Андиро Се-о тоже снились кошмары, но обычные. Он видел полную крови и слизи реку Лоцзы, собственных детей – мертвыми, белокожих страшилищ, что ломились в старый дом рода Се-о…

Тучи разродились дождем, и тот затянулся на много дней. Дороги раскисли, небеса стали напоминать прохудившуюся крышу, через которую, сколько ни заделывай, все равно льет.

– Ты можешь что-нибудь сделать с этим? – спросил Ан-чи у Третьего Мага, когда дождь стал ливнем.

– Нет, – ответил тот. – Это не простые тучи. Они…

Чародей замялся, да так и не смог объяснить, в чем дело.

Воины месили грязь тяжелыми башмаками. Проползали мимо деревни – мокрые и жалкие, точно побитые собаки, – залитые водой поля, где гнили в земле не успевшие взойти семена, леса, окутанные холодным туманом, и погруженные в сумрак города.

Солнце будто вовсе исчезло, а боги решили утопить Алион вместе с роданами.

Белые гномы вышли к Дейну, широкому и могучему, серому под неприветливым небом. Двинулись вдоль берега, по одной из старых имперских дорог, вымощенных каменными плитами, и стало чуть легче.

Остался позади показавшийся на другом берегу Нюренг, потянулись коренные людские земли, те самые, на которые почти две тысячи лет назад обосновались гости, пришедшие в Алион из другого мира.

Гости, приведенные Безарием Основателем.

Махтарн ари Дирк, несмотря на то, что любил покрасоваться и поговорить, обязанности свои исполнял как должно. Гномов всегда ждало место для ночлега, в пределах видимости от города или поселка, рядом с водой. Недостатка в провианте, топливе и фураже они не знали.

Скакавшие впереди дозорные расчищали дорогу, отгоняя к обочинам конных и пеших, заставляя отползать в сторону телеги.

Никакой враждебности в действиях хозяев Золотого государства не чувствовалось. В отличие от тех же тердумейцев, они не держали ножа в рукаве, не собирались ударить в спину. Скорее всего, думал Андиро Се-о, они хотели использовать гномов для того, чтобы ослабить общего врага.

Он сам, по крайней мере, в этой ситуации, поступил бы точно так же.

Закончился тальник, наступил зеленец, но погода ничуть не изменилась – те же холодные нескончаемые дожди. Войско гномов достигло места, где находилась большая паромная переправа, а на другом берегу – городок и многочисленные причалы, рядом с которыми встал бы не один десяток судов.