в меру своих сил берегли. Возможно, даже любили. Во всяком случае, так утверждала дама Конкордия. Однако даже коннетаблю клана, по мнению Габи, положена личная жизнь, и, если ей приспичило сходить на свидание, то так тому и быть. Спорить с ней было себе дороже, поэтому служба безопасности, которая после двух покушений подряд места себе не находила, согласилась «послеживать за ней издалека», не вмешиваясь при этом в личную жизнь своей госпожи. И Габриэлла Э’Мишильер отправилась в «Echapper».

В клубе было жарко и весело. Пахло духами и немного потом, и, несмотря на ранний час, — было всего лишь начало одиннадцатого, — здесь уже вовсю свинговали, выпивали и, разумеется, флиртовали. Наркотики и откровенный секс прятались за кулисами, а на приподнятой над уровнем танцпола сцене вертели задами и вскидывали вверх длинные ноги полураздетые танцовщицы, поскольку время для настоящего стриптиза пока не наступило. В общем, атмосфера была самая подходящая для того, чтобы сбросить напряжение, расслабиться и пообщаться накоротке со своим потенциальным мужчиной. Для Габи это был первый опыт «нормальных отношений», и, честно сказать, она не знала, как себя вести, что говорить и чего ожидать от своего нечаянного кавалера. И, как всегда, когда она находилась на «чужой территории» Габи держала себя в руках, предпочитая по минимуму выражать свое отношение к происходящему, меньше говорить и больше слушать. Впрочем, Гийома, похоже, все устраивало. Он был внимателен, обходителен и, пожалуй, даже мил. Заполнял возникающие по её вине паузы, рассказывая о выпавших на его долю приключениях: о зимней охоте на медведя-шатуна в таежных дебрях Тартара, рыбалке на двухсоткилограммового голубого марлина близ нидерландского острова Маврикий или о переходе на верблюдах через пустыню Сахара. А рассказчиком, следует заметить, как, впрочем, и собеседником вообще, он оказался просто замечательным. Тем не менее, «заговорить» Габи до потери осторожности не удавалось ещё никому. Не получилось это и сейчас, если конечно такова была цель Гийома. Напротив, чем легче ей становилось со своим кавалером, тем внимательнее она отслеживала ситуацию, подмечая слова, интонации и темы, вокруг которых вертелся их разговор.

Она обратила, например, внимание, что её визави избегает разговоров о своем прошлом, имея в виду личную жизнь Гийома, — о службе на флоте он, напротив, рассказывал с очевидным удовольствием, — не касается тем, связанных с жизнью высшего света и совсем не говорит о магии. Не затрагивал он в разговоре так же всего, что касалось недавних покушений на Габи и её друзей. Не знать о них он не мог, поскольку об этом говорил весь город, но, по-видимому, не хотел её тревожить. Крайне деликатный мужчина, несмотря на всю свою брутальную мужественность. А он, и в самом деле, был хорош. Женщины на него так и зыркали глазами и даже, похоже, пускали слюни и, наверное, не только слюни. Впрочем, Гийом был выше этого. Придя на свидание с Габи, других женщин он попросту не замечал, чем заслужил в её глазах ещё пару-другую бонусных очков.

Они немного потанцевали, выпили по паре коктейлей, посмотрели канкан в исполнении довольно приличного танцевального ансамбля и ближе к полуночи перешли в ресторанный зал, чтобы перекусить и отдохнуть от слишком громкой музыки. К этому времени, поймавшая наконец волну Габи не раз и не два задавала своему кавалеру вполне профессиональные вопросы на военную тематику. Разумеется, это был отнюдь не экспромт. Она эту тему прежде тщательно проработала, изучая специальную литературу и опрашивая других мужчин клана, включая своего старшего брата. И Гийом, — если он не полный идиот конечно, — не мог не обратить на это внимания: на характер вопросов, их адекватность и частоту. Обратил и спросил её прямо, чем заработал ещё несколько призовых очков:

— Что скажете о моей квалификации? — спросил он с улыбкой после очередного её «профильного» вопроса.

— Она меня устраивает, — спокойно ответила Габи, просматривая между делом меню à la carte в солидном переплете из теснённой кордовской кожи.

— Зачем это вам? — Раскрыл Гийом свое меню.

— Хочу предложить вам должность моего военного советника… Полковничий оклад, бонусы и премиальные, оплата сверхурочных… служебный автомобиль и квартира в городе, если откажитесь от апартаментов в палаццо Коро…

Габи перечисляла все эти роскошества ровным голосом, и говорила о своем предложении, как о чем-то само собой разумеющемся и не стоящем каких-либо экстраординарных эмоций.

— Насколько это синекура? — спросил тогда мужчина тем же спокойным голосом.

— Решать вам, — позволила себе Габи легкую улыбку.

— Гийом, — решила она кое-что добавить, чтобы облегчить ему жизнь, — я коннетабль клана, и, если иметь в виду мою силу, как боевого мага, это верное решение. Боевого мага сильнее меня трудно найти. Но у меня нет военной подготовки, а я ведь, по идее, должна формировать вооруженные силы клана и командовать ими в случае войны. Так что ваша должность предусматривает ровно то, что заявлено в её названии. Советник по военным вопросам.

— Дадите время подумать? — Поднял на неё взгляд Гийом, просматривавший во время её реплики свой экземпляр меню.

— Разумеется. Сколько времени вам надо?

— Сутки?

— У вас они есть, — заверила Габи, возвращаясь к изучению перечня холодных закусок.

«Фуа-гра[86] и грибной террин[87]? Попробовать с Гийомом прямо сегодня? Почему бы нет?»

Секса хотелось уже давно, да только не с кем было, если иметь в виду мужчин. А тут вот он, красавец-мужчина, и сам, вроде бы, не против. Решить этот вопрос было не менее важно, чем выбрать закуски для «легкого перекуса».

«Вот так вот запросто? — продолжала размышлять Габи, выбирая в меню ещё одно, третье блюдо. — Прямо сегодня и на всю катушку? И кто мне судья? Я же не замуж иду, и я не девственница какая-нибудь, чтобы беспокоиться за свою честь…»

«Улитки, печеные на углях с острым чесночным соусом! — решила она наконец. — И да, если все сложится, приглашу его к себе в палаццо… Ну, или он пригласит меня… Куда-нибудь…»

«Куда-нибудь», — повторила мысленно Габи и, чуть повернув голову, посмотрела на мужчину, сидевшего за барной стойкой.

Крупный, массивный — высокий и широкий блондин с длинными, заплетенными в косу волосами, — он сидел спиной к ресторанному залу, но стоило Габи на него посмотреть, как он тут же развернулся к ней лицом. Их взгляды встретились, и её охватило чувство узнавания при том, что мужчина этот был ей незнаком. Но вот какое дело, пару мгновений назад она почувствовала его присутствие. Ощущение было странное, характеризующееся абсолютной новизной. Ничего подобного с ней никогда раньше не случалось, и, тем не менее, она сразу же поняла, что речь идет о каком-то