В течение года, прошедшего после ареста Михаила Ходорковского, еще до того, как он был признан виновным, силовики ринулись прибирать к рукам его активы. Продажа нефтяной компании ЮКОС государству была проведена потрясающе циничным способом. Правительство объявило, что ЮКОС задолжал государству более 27 млрд долларов, и на 19 декабря назначило аукцион по продаже главного производственного подразделения компании — «Юганскнефтегаза», для покрытия налоговых требований. «Газпром» зарегистрировался для участия в торгах через свою новую дочернюю нефтяную компанию «Газпромнефть». Подала заявку и компания «Байкал Финанс Груп», созданная за несколько дней до этого, лишь 6 декабря, с юридическим адресом в Твери, в здании, где располагались рюмочная, магазин сотовых телефонов и туристическое агентство. Никто не знал, кто является ее владельцами. Тем не менее для участия в аукционе компании удалось получить огромный кредит от Сбербанка. После некоторого размышления «Газпромнефть» отказалась от участия в торгах, предоставив возможность неизвестной «Байкал Финанс Груп» приобрести крупнейшую российскую нефтяную компанию за 9,3 млрд долларов.

Спустя два дня, находясь с визитом в Германии, Путин с захватывающей дух невинностью заявил, что владельцами «Байкал Финанс Груп» являются «физические лица, которые долгие годы занимаются бизнесом в сфере энергетики <…> Насколько я информирован, — продолжил Путин, — они намерены выстраивать какие-то отношения с другими энергетическими компаниями России, которые имеют интерес к этому активу». А уже на ежегодной пресс-конференции 23 декабря Путин не смог вспомнить даже точное название этой компании. В тот же день она была куплена на корню «Роснефтью» Игоря Сечина. Считается, что Сечин и был основателем таинственной и недолговечной компании «Байкал Финанс Груп». Сегодня государство, «используя абсолютно легальные рыночные механизмы, обеспечивает свои интересы, — сказал Путин. — Считаю это абсолютно нормальным».

Тем временем суд над бывшим владельцем ЮКОСа продолжался. В мае 2005 г. Михаил Ходорковский был признан виновным в мошенничестве и приговорен к 9 годам тюрьмы.

Западные правительства и западные инвесторы с некоторым трепетом следили за происходящими событиями. Но худшее было еще впереди. Реакция на «оранжевую революцию» была далека от завершения.

24 января 2005 г., на следующий день после инаугурации, новый президент Украины Виктор Ющенко отправился с визитом в Москву. Похоже, президент Путин оценил это. Когда украинец определил Россию как «постоянного стратегического партнера», Путин отреагировал не без доли удивления: «То, что вы сказали насчет стратегического партнерства, — очень хороший и очень приятный знак».

Тем не менее это была встреча без улыбок. Ющенко почувствовал недопонимание. Он говорил в интервью: «Меня больше всего тревожило то, что все шаги, которые мы предпринимали, особенно в части демократических реформ, возрождения нашей истории или интеграции Украины в остальной цивилизованный мир, — все эти шаги Россия воспринимала как антироссийские»18.

Это был формальный визит, продлившийся всего полдня. Затем Ющенко отправился в Страсбург на Совет Европы и в Брюссель для выступления в Европейском парламенте. Когда он в апреле появился в Вашингтоне, его встречали как героя.

Выступая в Конгрессе, он, в частности, сказал: «Сегодня Украина с большими надеждами и ожиданиями смотрит в будущее. В результате свободных и честных выборов к управлению страной пришло новое поколение политиков, не обремененное менталитетом советского прошлого». Зал разразился восторженными аплодисментами.

Затем он был принят в Овальном кабинете президентом Джорджем Бушем. Главный советник президента по Украине Дэймон Уилсон вспоминал в интервью, что Ющенко, похоже, немного растерялся. «Он начал разговор с обсуждения проблем, с которыми столкнулся как президент Украины, особенно в области отношений с Россией. Он начал перечислять их по пунктам, кажется, их было двенадцать, в общем, целая серия конкретных вопросов, которые, на его взгляд, ему нужно было решать с Россией. Он весьма долго и витиевато перечислял эти проблемы, но президент Буш прервал его и сказал, что не надо думать обо всех двенадцати проблемах сразу. Есть лишь одна проблема — взаимоотношения с Россией, о которой надо думать: готова ли Москва к тому, что независимая суверенная демократическая Украина сама принимает решения о своем будущем. Это ваша стратегическая проблема»19.

Уилсон говорит, что американцы несколько встревожились после того первого визита. «Мы были обеспокоены тем, насколько Ющенко осознает масштаб задачи, стоящей перед ним, насколько он понимает, как решать эту задачу. Конечно, был еще некоторый энтузиазм, была поддержка, была решимость в политических кругах помочь ему успешно справиться с этой задачей. Но визит украинского президента в Вашингтон стал первым тревожным звонком о том, что у нас может возникнуть больше сложностей, чем мы думали, и о том, насколько ему удастся следовать обещаниям “оранжевой революции”».

Тревожные звонки зазвучали громче к концу года, когда Ющенко, пытаясь выбраться из серьезного кризиса, связанного с импортом российского газа, неожиданно заключил сомнительную сделку. Американцы почувствовали в ней запах коррупции.

Первая из путинских «газовых войн» началась в марте 2005 г., когда русские, явно решив наказать украинцев за “оранжевую революцию”, объявили, что с января следующего года «Газпром» вчетверо повышает цену экспортируемого на Украину газа — с 50 долларов за тысячу кубометров до 225 долларов. Ситуация осложнялась тем фактом, что «Газпром» являлся также поставщиком 25 % газа странам Евросоюза, в основном по газопроводам, проложенным по территории Украины, за что Киев брал с «Газпрома» транзитные пошлины. (Некоторые страны на 100 % зависели от российских поставок через Украину.) Россия поставляла газ всем бывшим советским республикам по ценам значительно ниже мирового уровня. Но теперь, когда Украина «задрала нос» и объявила себя союзницей Запада, у Москвы не было оснований продолжать ее субсидировать.

В октябре руководитель администрации Ющенко Олег Рыбачук был вызван в Москву, где ему было сделано строгое предупреждение: соглашайтесь на повышение цен, или мы перекроем вам газ. «Путин предупредил нас, что это не угроза, они не блефуют, — вспоминает Рыбачук. — Если мы не подпишем договор до 1 января, поставки газа будут прекращены»20.

За два дня до назначенного срока Путин выступил с предложением: Россия выделяет коммерческий кредит в размере 3,6 млрд долларов, чтобы Украина приспособилась к новым ценам. Ющенко предложение отклонил. В канун Нового года Путин выдвинул самое последнее предложение: заморозить цены на три месяца, если Киев после этого согласится на повышение цен. Ющенко сказал, что не станет платить больше 80 долларов. Утром 1 января инженеры «Газпрома» перекрыли заглушки трубопроводов, идущих на Украину.

Газ перестал поступать и в Европу. Венгрия и Польша быстро ощутили прекращение поставок. Экспортных трубопроводов «перекрытие» не должно было коснуться, но «Газпром» заявил, что украинцы воруют газ из транзитных газопроводов, чтобы компенсировать недостачу в своих собственных поставках. Европейские правительства были в ярости. Москва сказала, что у нее нет выбора, это торговый спор. Но Запад разглядел в этом тактику «сильной руки», месть Киеву за проявление свободомыслия.