Давно свыкнувшись с новой родиной, Леопольд превратился в большого патриота империи. Он приходил в офис одетый в дизайнерскую версию боярского кафтана (длинные рукава из бархата подметали пол), кофе велел подавать в трехведерном самоваре, а также собирал русские пословицы, стараясь вворачивать их в любой разговор. От сотрудников ТВ фон Браун требовал только одного — уважения и любезности к персоне августа и рекламы монархии — в каждой строчке новостей.

…Однако сейчас барон ощущал замешательство. Щуплая, низкорослая девушка с крашеными волосами, сидя напротив, вгоняла продюсера в отроческое смущение. Простая прическа, кофточка, пупок с бриллиантом в виде горошины и пышная грудь, не испорченная многократным материнством. Он готов был поклясться, что на ней нет нижнего белья.

— Добро пожаловать, — гостеприимно всплеснул руками фон Браун и сразу перешел на английский язык. — Замечательно, что вы приняли наше предложение о сотрудничестве. Император в полном восторге: жалует вам джинсы со своего бедра, а также титул камер-фрейлины государыни. Если у вас имеются какие-либо пожелания, то я счастлив их исполнить.

Бритни Спирс жеманно взяла чашку с кофе — двумя пальчиками.

— Thank you so much, — сказала она. — Ваш царюшка очень добрый… я благодарна ему за этот, так сказать, секонд-хэнд. Мудрый поступок — в самый разгар кризиса монарх дает подданным пример экономии. А это исключительно важно. Например, когда я стала появляться на публике без трусов, меня сразу обвинили в эпатаже. Никому из этих тупых медуз в области масс-медиа не пробила мозг божья искра — сколько баксов я сэкономила на покупке нижнего белья! Сэр, между нами говоря, трусы — это отжившая деталь туалета. Вспомним лайфстайл прекрасных женщин древности, вроде Таис Афинской — они не носили трусов никогда… я полагаю, из принципа. Возможно, такое поведение и делало их тело желанным для разных всяких царюшек и также купцов первой гильдии. А не внести ли отсутствие нижнего белья в римейк имиджа государя? Гарантирую, девочки-подростки это точно оценят… Ну, или золотое колечко в царский пупок.

Фон Браун поперхнулся кофе — на стол полетели брызги.

— Это великая мысль, фроляйн, — взвешивая каждое слово, произнес он. — Но нам следует учитывать: местные аборигены весьма специфичны в своих вкусах. Я не сразу привык к сюрпризам русской жизни, многое казалось странным… например, хорошенько выпить с раннего утра, чтобы исчез синдром похмелья. Вряд ли ваше смелое предложение об императоре с пирсингом в пупке встретит теплый отклик в их очерствевших сердцах.

Недовольно сморщив нос, Бритни бросила взгляд на царские джинсы. Про себя она уже решила, что отнесет их в приют для бездомных на Манхэттене — ужасная традиция правителей этой северной страны сбагривать гостям свои старые тряпки ей не особенно понравилась. Но гонорар вполне устраивал!

— Да, в Москве много загадочного, — моргнула Бритни. — Например, у нас боятся гризли, типа жуткое чудовище… а здесь — милый национальный зверек, вроде как кошечка. И с демократией в империи кранты, я по CNN слышала. О, нет-нет, не волнуйтесь — фактура, что тут денег до фигища, все перевешивает. Недавно, сэр, сидели мы с Пэрис Хилтон за чашкой протеинового коктейля с рукколой, она сболтнула — ее позвали в империю приехать и сказать про одну школьницу-дизайнера: дескать, они с девочкой подружки неразлейвода. Работы на полчаса — постоять, поулыбаться, похлопать по плечу и можно обратно ехать. Прейскурант Пэрис выдвинула божеский — улыбка двадцать килобаксов, похлопывание — сотенка, чмок в щечку — полтинник. Два миллиона набежало. Хилтон скидку предоставила, как оптовому покупателю. Я удивилась… говорю: Пэрис, неужели в России школьницы не знают, куда деньги девать? Аж страшно стало, что не там родилась. Оказалось, у девочки папа на бабловой фабрике работает… у него бабла — ну просто завались… вот он ей в подружки и нанимает кого попало. Это модно — Наоми Кэмпбелл влюбилась в русского купца. Я слушала ее, слезы утирала, так прелестно… У топ-моделей в голове особая функция — как только человек зарабатывает миллиард, они в него автоматом влюбляются.

«Вундербар[35], — с восторгом подумал фон Браун. — Девица еще большая дура, чем кажется. Надо подумать, как использовать эту ее особенность».

— Натюрлих, фроляйн, — кивнул он. — Тем паче, как здесь говорят, цыплят по осени сосут. Похвально, что вы заключили эксклюзивный контракт с Кремлем на предмет апгрейда имиджа Российской империи, включая обоих государей. Похлопывания и улыбки нам не понадобятся. Министр двора граф Шкуро уполномочил меня задать вопрос… способны ли вы обрить голову?

Лицо Бритни изменилось, но лишь на мгновение.

— О, я уже делала это бесплатно, а за деньги — так куда проще, — сообщила она с купеческой интонацией. — Но вы можете поведать, для чего это нужно?

Барон повернул кран самовара, наливая в чашку «капучино».

— Для рекламы призыва в армию, — признался он. — Проблем выше головы — никто служить не хочет. Казачьи эскадроны состоят из одних лошадей, уже узбеков туда по контракту берем… чего там, даже в лейб-гвардии Преображенском полку недобор — среди офицеров считается неперспективным, нет шанса оружие со склада на сторону продать. С вами мы надеемся вдохнуть веру в молодежь. Развесим плакаты и запустим на ТВ отпадный лозунг: «Чисто бритая Бритни — ты увидишь только в армии!»

«Оксюморон[36], — с тоской подумала Бритни. — Ужас аборигенский. Нет чтобы по-человечески попросить из машины без трусов вылезти… Кошмар, но придется потерпеть. Это как визит миссионера в племя папуасов. Куча сложностей и риска, но есть шанс сменять крест из пластмассы на алмаз».

— О'кей, — грустно ответила Спирс. — Побрею голову, хули делать.

— Замечательно, — враз повеселел фон Браун. — Как только фотосессия закончится, пишите, битте, новую песню… чтобы стала стопроцентным хитом и прославляла монархию. Ну, можно в стиле ваших старых…

Шикарная империя, отличный государь,

Как славно жииииитъ с тобоооооой…

А кто тебя не любит (тыц-тыц) тот морарь!

— Да, ложится на мотив Hit me baby one more time, — повеселела Бритни. — Можно дополнительную аранжировку сделать. А кто такой морарь вообще?

— Вирус, — коротко ответил фон Браун. — Бактерия-мутант, хуже свиного гриппа. Поражает людей, и они начинают вести себя дико — наступает разновидность бешенства. Последний раз в Бессарабии ужас сколько народу заразилось… хорошо, у нас в «Домодедово» отличные санитарные кордоны стоят: а то б несдобровать. Как говорится, жареного Бог поперчил… или береженого Бог утопил… извините, вот сейчас точно в словаре посмотрю.

Бритни закинула ногу на ногу, сверкнув бриллиантами на чулках.

— Хит запишем, — крякнула она четким, деловым тоном. — Я уже так и вижу: танцую я и рядом девочки в костюмах стрельцов… или витязей… dick знает, кто там у вас. Клип блестящий сделаем. Типа я тяжело больна… раком или что… а государь приходит, касается меня — я встаю и танцую. Блеск, правда?