– Какие слова! – засмеялась она. – Ты никогда так не говорил.

– А теперь говорю. И это правда. Больше не уходи от меня, ладно? Ты мне очень нужна, очень!

– Андрюшка! – Она прижалась ко мне. – Какой ты…

– Мне нужно, чтобы меня кто-то любил… То есть ты. – Я посмотрел ей в глаза. – И я хочу любить! Потому что если умру, то напрасно… В общем… – Я сбился, но не придал этому значения. Главное было сказано.

– Все-таки зачем было драться? Вам только бы кулаками махать.

– Я завоевал тебя, теперь ты – моя!

Мы целовались и целовались. Пока не появился Костик с двумя баллонами воды и початой бутылью пива. Стресс снимает.

– Наконец-то, – обрадовался я. – Давай сюда.

– Я и не думала, что ты трус, Костя, – вдруг сказала Юля. Я не ожидал от нее такого.

– Он не трус, – проговорил я, лихорадочно откручивая крышку бутылки. Очень хотелось пить, но я пересилил себя: – Он мой лучший друг, Юля. И он не трус! Я еще в клубе просил его не вмешиваться. Сам хотел разобраться… – Долгожданная влага потекла в меня. За десять секунд полтора литра исчезли во мне без остатка.

Юлька открыла рот:

– Как в тебя влезает?

– Жарко. – Чтобы не шокировать ее дальше, вторую бутыль я вылил на голову. Все равно впитается.

– Дай и мне попить, – попросила она. Я перестал лить и отдал бутылку. Когда Юлька попила, я взял наполовину пустую бутылку и протянул Косте:

– Будешь?

Он тряхнул пивом:

– Я уже взял покрепче.

Я допил и почувствовал себя гораздо лучше. То-то удивится Темный, если встретимся! Надеюсь, от его ударов уже не осталось следа.

Мы шли темными улицами, болтали и смеялись. Костик курил и прикладывался к банке с тоником, купленным в попутном магазине. Юля все время смотрела на меня, и мне это нравилось. Нравилось до слез, до идиотской улыбки на вечно сухих, потрескавшихся губах. Но в бокале радости плескался черный осадок.

Сказать, что я хотел близости, значило не сказать ничего. Конечно, я хотел Юльку, но, наверное, впервые хотел не секса, а простого человеческого участия. Я прижимал ее, как драгоценную ношу, так, словно боялся потерять. В эти мгновенья никто: ни Бог, ни дьявол – не смог бы отнять ее! Я видел, что она удивлена, видел, что она чувствует то, что со мной происходит, ведь женщины умеют это чувствовать. Впереди была неизвестность, темные улицы, возможно, даже конец, но я плевал на все.

…Кран скрипнул, и вода широкой струей потекла в ванну. В последнее время я полюбил подолгу нежиться в ней, хотя раньше предпочитал душ. Теперь смирился с требованиями мертвого тела. Долго оставаться сухим оно не могло. На воздухе кожа быстро грубела, покрываясь отвратительными морщинами. Кроме того, зудела и чесалась. И лишь влага оказывала поистине живительное действие. Любую жидкость мой организм воспринимал на ура, впитывая с невероятной скоростью. Я до сих пор помню ужас, когда однажды вышел из душа, протянул руку к полотенцу и обнаружил, что стою совершенно сухой! Несколько капель упали с волос на грудь, и я увидел, что они моментально впитались в тело… В тот раз мне стало дурно, а теперь привык. И полотенцем давно не пользуюсь.

Я включил телевизор и взял чистое белье. И тут зазвонил телефон.

– Але?

– Энди, идем на пляж? – весело зачирикала Юлька. – Я давно хочу искупаться, а сегодня обещают жару. Встречаемся у «Горьковской», в одиннадцать.

– Почему в одиннадцать? – обреченно спросил я. Только пляжа мне не хватало.

– Потому что в двенадцать будет полдень, самое солнце, а я хочу позагорать!

– Может, лучше в кино сходим? – попытался переубедить я и тут же вспомнил, что на кино плюс полагающееся к нему мороженое просто нет денег. Кругом засада! И вообще мне работу надо искать.

– Значит, отказываешься? – голос Юльки зазвучал грозно. – Ладно, найду с кем сходить!

Я знал, что Юлька способна разобидеться из-за подобного пустяка. Иногда она бывала невыносимо обидчива. Но так же быстро меняла гнев на милость. А я хорошо знал, как заслужить эту милость. Путь к сердцу этой женщины был мной изучен вдоль и поперек, и спотыкался я редко. Помню, Пит говорил: когда разгадываешь «загадку» женщины, вникаешь в ее суть, дальше с ней неинтересно. Я с ним не согласен. Юлька вряд ли способна меня удивить, но от этого я люблю ее не меньше. С женщинами, как с противником на ринге, проще, когда знаешь, чего ожидать…

– Ну, Юля, я же пошутил, – проговорил я как можно бодрее, но Юля мигом раскрыла наигранный «энтузиазм».

– Мне кажется, ты не очень хочешь…

– Юля, теперь я все время буду с тобой, потому что… я не могу не быть с тобой!

Она не ответила, но я через трубку ощутил тепло ее дыхания. Ей понравилось то, что я сказал. Еще бы! Беспроигрышная комбинация! А теперь нокаутирующий удар:

– Кстати, как себя чувствует бабушка?

Чего не сделаешь ради любви! Я знал, что с бабушкой все в порядке, никакого инфаркта или тому подобного. Просто давление подскочило. Я давно прощен, а странное бегство от иконы объяснил нежеланием драться, крепкой головой, о которую может треснуть старая и, наверное, ценная икона, и разными с бабушкой весовыми категориями. Юльке нравилось, как я шутил. Девушки вообще любят весельчаков. Только не понимают, что нормальный человек не может быть весел двадцать четыре часа в сутки и изо дня в день. Проблемы бывают у всех. Я уж про свои не говорю.

– До встречи, бабочка!

– Кто? – удивилась она.

– Бабочка-капризница! – рассмеялся я, почувствовав, что она тоже улыбнулась. – Пока.

– Пока.

Выглянув в окно, я понял: днем будет не просто жарко, а очень жарко. Чертовы синоптики на этот раз не ошиблись. Жара отнюдь не вдохновляла, я хорошо помню, как едва не рассыпался, сидя с Костей у фонтана. Но переубедить Юльку вряд ли получится. Ее вообще трудно в чем-то переубедить. Наверное, это главный ее недостаток. Я подумал, что слишком легко согласился идти на пляж, втайне надеясь, что мероприятие по каким-нибудь причинам сорвется. Из-за плохой погоды или каких-то Юлькиных дел. Но нет. Жарень стояла неделю и, судя по всему, не думала заканчиваться. Небо сияло голубизной, из открытого окна задувал настоящий самум, и я понял, что мне предстоит прогулка в ад.

Предварительно отмокнув в ванной, я взял сумку, набитую полуторалитровыми пластиковыми бутылками с водой. «Береженого Бог бережет», – подумал я, закрывая квартиру. Тяжело, но что поделаешь. В Озерках воды хватит, но до них еще доехать надо, а потом обратно. Стараясь идти по тени, я добрел до метро, высосав по дороге одну из бутылок. Под землей было легче. Все-таки солнца нет и прохладней.

Я доехал до «Горьковской» и встретился с Юлькой. На ней было легкое платье в цветочек и дымчатые очки. Удивленно поглядев, она сказала: