сознании вспыхивали лишь желания: догнать и поймать. Он настиг её у самой воды, загнал, словно глупую косулю в непролазные кусты можжевельника, и, отрезав все пути к отступлению, жадно набросился…

***

Сознание медленно выплывало из сна. Голова гудела, как с похмелья, а во рту было сладко, будто его только что набили малиной. Марселу зябко поёжился, пытаясь унять внезапную дрожь. Обычно он не мёрз, даже оказавшись на сильном морозе, однако сегодня его откровенно трясло. Пытаясь унять странный озноб, Марселу попытался сжаться, но одна рука оказалась прижата чем-то весомым. Тогда он повернулся в сторону преграды и тут же упёрся во что-то мягкое и шелковистое. Это показалось настолько необычным, что привело в полное замешательство. Марселу с трудом разлепил глаза. Над озером клубился туман, таинственно серебрящийся в рассветных сумерках. И всё было почти так же, как и тогда, когда ему случалось поддаться воле зверя и, умаявшись от охоты и ночных пробежек, заночевать на берегу, кроме разве что того, что сейчас он оказался не один. Марселу с большим удивлением уставился на копну золотистых волос. Хозяйка шевелюры, свернувшись в клубок будто котёнок, неистово дрожала. Правда тому нашлось вполне разумное объяснение: девушка, устроившаяся на его руке, была полностью обнажена. Впрочем, не только она. Холодея от дурного предчувствия, Марселу оглядел себя и не обнаружил и следа одежды. Гудящая голова лениво пропускала мысли и отказывалась выстраивать логические цепочки. Выхватывая фрагменты смутных воспоминаний, Марселу всё же смог сложить картину произошедшего. Выбор невесты явно состоялся, но…

Сглотнув подступивший к горлу комок, он склонился над избранницей и вздрогнул. Это была вовсе не желанная принцесса Юфемия, и даже не ставшая настоящей подругой Лоубэлика. На его руке словно тростинка дрожала хрупкая и робкая принцесса Торина. Как же так?! Она же была больна и едва ли могла покинуть свою комнату! И уж тем более не могла пробежать целые лесные угодья!

Совершенно сбитый с толку Марселу ещё раз склонился над девушкой. Осторожно отодвинув волосы с шеи, он наткнулся на покрывшиеся корочкой шрамы от укуса. Сомнений больше не было: перед ним ни фантом и ни какая-то иллюзия. Но как же они оказались вместе? И почему? Почему именно она, ведь он её совсем не знает! Марселу судорожно вдохнул воздух и неуклюже попытался высвободиться. Он рассчитывал отыскать одежду, чтобы избежать неловкости, но от его резкого движения принцесса проснулась. Едва открыв глаза, Торина, издав испуганный вскрик, тут же сжалась.

— Простите, — краснея от смущения, хрипло произнёс Марселу и поспешно отвёл взгляд в сторону. — Я попытаюсь найти вам какую-то одежду.

Торина пискнула что-то нечленораздельное, а Марселу торопливо поднялся и огляделся. Признаться, он не рассчитывал на многое, но был приятно удивлён, увидев в зарослях можжевельника слегка потрёпанный плащ. Лишь приблизившись к нему, его ноздри уловили тошнотворный смрад. От плаща разило гнилью и мертвечиной. Присмотревшись, Марселу узнал серебристую застёжку вампирши. И хотя в голове роилась добрая сотня вопросов без ответа, на краткий миг он ощутил благодарность Арате. Ситуация требовала быстрых решений, а выбор был не богат. Задержав дыхание, Марселу сдёрнул с колючих размашистых лап плащ и стремительно понёс его в сторону принцессы.

Он застал Торину сгрудившейся у дерева. Она пыталась закрыть прижатыми коленями обнажённую грудь, и, судя по тому, как её трясло, всё никак не могла согреться. Марселу осторожно подошёл к принцессе, но та даже не взглянула на него. Продолжая дрожать, она суетливо спрятала побледневшее лицо за своими коленями.

— Вам нужно согреться… — мягко начал Марселу, медленно приближаясь. Ему вовсе не хотелось ещё сильнее напугать девушку, потому он предпочёл не идти напролом, а осторожно подобраться сбоку.

Торина не отвечала и вообще не реагировала, будто и не замечала его вовсе. Осмелев, Марселу подошёл к ней вплотную и накинул ей на плечи плащ.

— Возможно, у него не лучший аромат, но…

— А как же вы? — боязливо пропищала она.

— Вы ведь уже в курсе, что я оборотень?

Марселу не видел причин скрывать очевидное. Торина чуть заметно кивнула, так и не подняв на него глаз.

— В таком случае, с вашего позволения, я верну себе облик зверя, и помогу нам не заблудиться в этом лесу…

Это был самый удобный способ избежать вынужденного неловкого разговора. Марселу просто не знал, о чём говорить. У них не было шанса нормально познакомиться, а теперь они связаны на всю жизнь.

«И что же будет теперь с Юфи?» — задавался вопросом Марселу, тревожась о судьбе бэрлокской принцессы. Он старался подавить в себе разочарование и чувство вины, но они упорно пробивались через его барьеры, словно докучливые сорняки. Сколько бы не гнал от себя неугодные мысли, те продолжали досаждать и терзать.

Как он мог их спутать? Обе принцессы были худощавы и изящны, но природа с большей щедростью отнеслась к Торине. Фигуру линкской принцессы по праву стоило именовать «соблазнительной». Волнующие изгибы, пышная грудь. Даже сейчас, закутанная в плотный плащ, растрёпанная и испуганная Торина выглядела по-женски привлекательно. И если когда-то он подозревал похожую, как две капли воды на принцессу, Нэйдж в каких-то манящих чарах и потому, скорее, сторонился и опасался подобной красоты, то сейчас с трудом понимал свои чувства. Ему было достаточно исподволь покоситься на обнажённые щиколотки Торины, как его начинало бросать в жар. При этом сознание не плыло и не плавилось, напротив, внутри царило невероятное спокойствие, словно всё именно так, как и должно было быть. И только суетливый ум всё никак не мог утихомириться. Он упорно искал ответа и терзал неверную память. Кого же он увидел у кромки леса? Девушку или лисицу? Белый силуэт стремительно исчезал в дали, так что трудно было толком разобрать то ли роскошный хвост распушился и призывно манил за собой, то ли легкие одеяния развеивались на ветру. И почему он решил, что это именно Юфемия? Может, потому что она всегда его удивляла? И это было так символично, после того, как она подарила ему игрушечного белого лиса. Настоящая мистика, достойная легенд: подарок преобразился в ночь полнолуния и привёл жениха к избраннице! Но, похоже, Марселу настала пора взрослеть и переставать верить во всякие сказки. Чудес не бывает, и он, верно, попался в хорошо расставленный капкан, вот только принцесса вовсе не выглядела триумфатором. На её испуганном лице застыло странное выражение — смесь грусти, смирения и глубокой озадаченности. И если поначалу Марселу показалось, что причиной для раздумий был его облик зверя (всё же принцесса украдкой косилась на него), то спустя некоторое