Он дернул ухом, поднял морду, нюхая воздух, а потом и вовсе встал на лапы, будто перетек из одного положения в другое.

- Тогда я пойду. За окном толпа стражей, не думаю, что мне стоит сегодня опасаться за твою безопасность. Говорить вот так, мне тяжело, именно поэтому я и молчал. Ты когда-нибудь ела битое стекло?

- Как хочешь, - снова пожала плечами. Нет. В эти игры я тоже играть не собиралась. Какое доверие, о чем он?

Зверь сверкнул непонятно глазами и скрылся за дверью, легкие шаги раздались на лестнице, а я принялась расстегивать пуговицы на камзоле, включила воду в душе, мысленно перебирая плетения и заклинания, которые знала. Способов проверить слова кота достаточно, но быстрый – только один. Нужно позволить Основной его коснуться, изучить. Ну и в архивы, само собой, все-таки заглянуть. Где бы еще время на это найти…

Я сбросила брюки и рубашку, запрокинула голову, чтобы удобнее было расплетать косу, отпустила, засидевшиеся тени, позволив им скользить по ванной и по дому. И тут же дернулась, поворачиваясь к двери.

Да твою ж…

Кажется, намечается раздражающая закономерность.

- Ты что-то забыл? – спросила у кота, волосы, рассыпавшиеся по плечам, немного прикрыли белье, но не настолько, насколько мне бы того хотелось, и не настолько чтобы это считалось приличным. С другой стороны, он всего лишь леопард… вроде бы. Вот только чувство – непонятное тягучее, бархатное и в то же время колюче-острое – не желало никак меня покидать.

А зверь молча разжал челюсти и что-то небольшое и блестящее упало на пол, ударилось и отскочило прямиком к моим ногам.

- Я – теневая, - сказала, изо всех сил игнорируя вещицу и слишком пристальный, вдруг ставший хищным и опасным взгляд животного. – Если позволишь тебя проверить, я пущу к себе в голову.

Кот колебался не больше вдоха, в итоге сел и молча кивнул, не сводя с меня своих глаз.

А у меня дыхание вдруг опять пропало. Я никак не могла отделаться от ощущения чужого прикосновения к обнаженной коже. Мурашки, будто скольжение чужих пальцев по плечам, горлу и ключицам, будто кто-то отводил в сторону волосы.

Жаркое дыхание животного, как горячие поцелуи пустыни, опалило обнаженную кожу ниже ключиц, когда я опустилась перед зверем на колени.

Ночная и Основная затаились за спиной в таком же напряженном, натянутом ожидании. 

- Это безболезненно, - пробормотала непонятно зачем. И все-таки позволила Основной коснуться тени леопарда, сосредоточившись на собственных ощущениях и на том, что рассказывала мне тень. К удивлению, ощутить его суть оказалась невероятно просто, как будто леопард только этого и ждал, как будто готовился, понимал, что и как будет происходить.

Мурашки прошли вдоль позвоночника, сбилось на миг дыхание, и сжало виски. А потом я провалилась в бархат и ночь, в ослепляющую зелень взгляда.

Зверь. Кошачьи повадки, ловкость, скорость, непреодолимое желание охоты в крови, сердце, мыслях. Гордость, сила, упрямство. Непостоянная форма и…

- Ты не помнишь, кем был, - пробормотала вслух, рассматривая Дана глазами тени. – Ты долго искал.

- Вечность, - прохрипел кот в ответ. – Я искал тебя вечность.

- Меня ли? – спросила тихо.

Смазанные, старые картинки, как выцветшая на солнце Саррашская мозаика в храмах Халисы: первые, болезненные толчки сознания, проблески настоящих мыслей, а не инстинктов, слов, голосов, фраз, призрачные лица с размытыми чертами, необходимость, тяга почти физическая идти на шепот ветра, продолжать искать. Среди одинаковых незнакомцев в городах, деревнях, лесах и пустыне. Искать. Так громко, диким криком, натужным воем, разъяренным огнем по венам и телу, разрывая голову. Бег до сбитого дыхания, ледяные, пустые ночи, шумные, серые дни.

Не животное, не человек, не оборотень – тал. Дух живого существа, запертый в теле зверя, пока не искупит прошлые грехи.

Боги Мирота слишком жестоки.

Дальше смотреть не стала, не хотела и не имела права.

Я тряхнула головой и забрала собственную тень, моргнула, возвращаясь к обычному зрению, и сняла с сознания некоторый блоки, пустила Дана к себе. Не к воспоминаниям, не к мыслям, разрешила только говорить, позволила себе слышать.

- Ты – тал.

«Я говорил», - голос вот так звучал по-другому, бархатный, все такой же тягучий, он стал отчетливее, ниже, больше походил на голос мужчины, чем кота.

- Твоя форма непостоянна, - я села ровнее, согнула ноги в коленях и подтянула их к груди, обхватывая руками, устраивая подбородок на собственных коленях. Удивительно, но собственная нагота все еще смущала. Не до неловкости и багровых щек, скорее отголосками… И все же… – Я могу менять твой облик?

«Не знаю».

Он громко фыркнул, дернул самым кончиком черного хвоста.

- Что ты мне принес? – махнула рукой за спину, на вещицу, которая так и осталась валяться на полу. – И зачем?

«Это лежало рядом со змеем. Подумал, ты захочешь посмотреть».

Ночная услужливо подняла то ли украшение, то ли артефакт и замерла за моим левым плечом в ожидании. Все-таки вопросы надо решать по мере их поступления.

- Ты нюхал меня сегодня… зачем?

«На тебе был странный запах. Не такой, как всегда, мне стало любопытно, только и всего. Где ты была?» - под любопытством и вроде бы вежливым интересом отчего-то слышалось в вопросе что-то еще, что-то тяжелое, слишком серьезное.

- Просто гуляла, - пожала плечами, не желая развивать тему. У меня были к нему другие вопросы. – Как ты убил нежить? Как у тебя получилось убить нежить? – даже для тала это не то чтобы абсолютно в порядке вещей. Встречалось, конечно, но не часто. Зависело от того, кому принадлежал дух в теле зверя. Из возможных вариантов: носитель тьмы, некромант и… само собой, теневой. Из-за последней мысли снова болезненно стукнуло в висках.

«Просто убил, - ответил так же, как и я до этого, зверь. Облизнул огромный нос и немного наклонил голову. Сверкнуло что-то на дне зеленых глаз. А меня не покидало ощущение, что Дан недоговаривает, не все мне рассказывает, но и лжи в словах кота я не ощущала. – Я не задумывался».

- Заметил что-то рядом с телом или на твари? Ты чувствуешь присутствие магии, видишь плетения? Может, слышишь? – это было важно. Мне важно было понять, как тварь оказалась тут: случайно или специально, зачем тал пришел ко мне и почему именно сейчас. Не ошибся ли он в выборе?

«Нет. Я ничего не заметил. Я не вижу плетений, но чувствую. Твой дом просто светится, сад, двери и окна. Для чего тебе такая защита? Кого ты боишься?»

- Никого конкретного, это просто предосторожность.

«Ты разрешишь мне остаться до утра?»

- Ты хочешь остаться до утра? – переспросила в удивлении. – Зачем?

«Возле твоего дома разгуливала нежить. Хочу.»