Как будто это должно было все объяснить, как будто этого мне должно было быть достаточно. Казалось, что его утомили мои вопросы, казалось, что он относится к ним серьезнее, чем необходимо, казалось, что обдумывает слова перед каждым ответом.

- Ты же сказал, что на улице толпится стража и опасаться за мою безопасность не приходится, - усмехнулась я, забирая у тени сферу.

«Они рано или поздно уйдут».

Но я его уже не слушала. Смотрела на артефакт в собственных руках и хмурилась. Точно такой же, какой был найден под телами в пустыне.

- Оставайся, - оборвала я зверя на полуслове. Поднялась, сжимая в руке артефакт, и вышла из ванной. Когда вернулась после того, как убрала артефакт в хран, кота в ванной уже не было, но Ночная услужливо подсказала, что он внизу, возле входной двери. Напряжен и насторожен.

Похоже, василиски его скорее нервируют, чем добавляют уверенности в моей безопасности. И, наверное, об этом стоит подумать, но… завтра, однозначно, завтра. Сегодня только душ и спать.

В сон я рухнула, стоило голове коснуться подушки.

А глаза открыла в полной темноте и тишине, настолько плотных, что не было слышно даже шелеста листьев за окном, не было видно даже собственных пальцев, когда я поднесла их почти вплотную к глазам.

Вот только…

Я знала, что в этой тишине вместе со мной кто-то был, я чувствовала чужое присутствие, не просто сверлящий спину взгляд, не просто колебание воздуха, а именно присутствие, очень близкое, совсем рядом, почти вплотную ко мне.

Сдавило горло, собственное дыхание походило на отрывистую, частую барабанную дробь: резкое, грубое, гулкое.

- Кто здесь?

«Есь-есь-есь», - повторило безразлично эхо, заставляя вслушиваться почти до ломоты в висках, всматриваться в черное ничто до боли. Но кроме эха мне никто не ответил, а ощущение только усилилось. Я села, подтягивая колени к груди, закрыла глаза, чтобы было проще сосредоточиться и понять, что произошло: где я и как сюда попала, а главное – как из этого всего теперь выбираться. Я не ощущала магии, тени не волновались, дремали Сумеречная и Основная.

- Я чувствую тебя, кто ты? – попробовала еще раз, не особенно надеясь на ответ и, на самом деле, совершенно не желая его услышать.

- Мое имя ничего тебе не скажет. Но я рад, что могу говорить с тобой, слышать тебя.

Я застыла, вздернула голову, открывая глаза. Но кроме ночи не увидела больше ничего, кроме эха голоса – ничего не услышала. Голос… шепот. Отчетливый, достаточно громкий и все же лишь шепот.

Я молчала. Ничего не понимала и просто молчала, ожидая следующих слов или действий, или проблеска света, хоть чего-нибудь.

- Не бойся, - прошелестело на ухом.

- Сложно не бояться, когда не понимаешь, где находишься и с кем.

- Это сон, - ответили спокойно, почти безразлично.

А я снова закрыла глаза. Сон так сон. Я уже ничему не удивляюсь. Возможно, зря…

- Чего ты хочешь? – спросила, замирая в ожидании в темном нигде.

- Просто побыть рядом, - прошелестело почти в самое ухо бархатом чужого голоса. – Посмотреть.

И вот, наверное, это признание должно было бы заставить меня насторожиться, послать незнакомца или незнакомку к духам грани и попробовать проснуться, но… отчего-то даже мысли подобной не возникло.

Меня снедало любопытство, предвкушение, ожидание. Больше, чем что-либо еще, я желала разобраться в том, что происходит, хотела слушать этот бесполый голос.

- Ты видишь меня? Здесь?

- Нет, не вижу, - вздохнул некто. И этот вздох вышел настолько тихим, что даже мне удалось его едва расслышать, даже в этой плотной и гулкой тишине. – И не чувствую.

А меня беспокоил еще один вопрос, которому я никак не могла найти ответ. Как этот некто смог пробраться ко мне в сознание, как обошел щиты? Можно было бы, конечно, списать все на тала и на то, что я открыла ему часть своего разума, но… в том-то и дело, что только часть, слишком маленькую и незначительную, чтобы у кота была возможность пробраться дальше, чтобы просочиться в сон.

- Как ты оказался здесь? Это мой сон или твой?

- Наш общий, - казалось, что в голосе слышалась теперь легкая насмешка.

Но… много ли можно понять по шепоту? Что вообще можно понять по шепоту?

- Ты не веришь мне…

- Нет.

- Кому ты веришь?

- Только себе, и то не всегда, - хмыкнула в ответ. – Как тебя зовут? Ты мужчина или женщина? Почему я?

- Слишком много вопросов, ясноглазая, - и от этого последнего слова у меня вдруг все сжалось и скрутилось внутри в тугой, колючий узел, будто кто-то невидимый намотал на кулак мои кишки и потянул в разные стороны. – Ты еще не готова услышать на них ответ. Мое имя тебе ничего не скажет, мой пол не имеет значения.

- Не понимаю…

- Просто поговори со мной, - настойчиво и твердо, шипением, царапающим нервы и режущим слух, осколками чужой воли. – Расскажи о том, где ты, с кем ты?

Ну, это ведь не серьезно, правда? Не может быть серьезно…

- Нет. Ты не отвечаешь на мои вопросы, почему я должна отвечать на твои?

- Ты можешь считать меня духом, собственной фантазией. Тут у меня нет тела, и я не могу ничего тебе сделать, - он или она уговаривали так сладко, так тягуче, очень мягко. Пожалуй, даже слишком мягко. Это-то и настораживало и… начинало раздражать. Потому что, сколько я ни пыталась, ничего почувствовать не могла. Никакого отголоска силы, никаких намеков, ничего.

- А в реальности? Откуда мне знать, к кому еще ты приходишь и кому еще так сладко поешь?

- Если я скажу, что ты такая одна?

- Ты считаешь, это на что-то повлияет? Брось, хоть раз сработало?

- Ты упрямая. Кое-кого мне напоминаешь, - неизвестный говорил теперь так, как будто рассуждал вслух, как будто в его распоряжении было все время мира, как будто до своего вопроса он не прокручивал его до этого в голове, как будто тот только-только пришел ему в голову. - Скажи, ты счастлива сейчас? Довольна тем, что имеешь, и тем, как живешь? Не хочешь ничего изменить?

- Что такое счастье? Разве можно быть постоянно довольной чем-то?

- И все же, - настаивал шепот, не желая отступать.

- Мне спокойно.

Было, по крайней мере, до недавних событий. Возможно, даже слишком. А незнакомец словно мысли мои прочитал:

- Думаешь, - снова раздалось у самого уха, - в спокойствии счастье? Это твой предел? И ты больше никогда и ничего не захочешь? Страсти и чувства правят живыми существами, подчиняют их себе, заставляют действовать и двигаться. Получается, ты бесстрастна, пуста и мертва внутри?

- Спокойствие — не значит отсутствие желаний и смерть. Это всего лишь спокойствие.