К скаутам присоединились Буран и луговые собачки. Свою битву они выиграли. Те сасквочи, которые не погибли и не лежали без сознания, уносили ноги.

С трудом переводя дыхание, Танк сказал:

– Нужно выбираться отсюда! Их слишком много! Никто из нас этого не ожидал!

Ной с трудом поднялся. Дрожа, он вытер рот и сказал:

– Уходите… без меня… Я… догоню.

– Ной, нет! – закричала Элла. – Ты слышал мистера Дарби! У нас нет шансов…

Ной упёрся ладонями в колени и огромными усилиями втягивал в пострадавшие лёгкие как можно больше воздуха. После чего сказал:

– Передайте мистеру Дарби, чтобы он приказал бросить валуны. Я найду другой путь, выберусь как-нибудь, но вместе с Меган.

Танк собирался что-то сказать, но Элла его опередила:

– Ной, пожалуйста! Я не могу потерять ещё одного друга!

– И не потеряешь, – заверил Ной. – Я вернусь вместе с той, первой потерянной.

Элла промолчала. Ной видел, что она наконец осознала, насколько твёрдо его решение не уходить без Меган… или вообще. Он шагнул вперёд и сжал пальцами ладони своих друзей.

– Уходите, – сказал он. – Я обещаю, когда всё закончится, мы отпразднуем в форте – все вчетвером.

Скауты обнялись. На короткое мгновение Ной даже позабыл, где он. Опасность, страх, боль – всё это ушло. Осталась лишь любовь, которую он испытывал к своим лучшим друзьям.

– Возвращайся с Меган, – сказала Элла.

– Обещаю, – кивнул Ной. Затем, повернувшись к своим отважным соратникам, добавил: – Танк, выведи их отсюда.

Танк посмотрел ему прямо в глаза. После чего коротко кивнул и переключил своё внимание на остальных:

– Отряд, уходим!

Все, кроме Бурана, развернулись и побежали. Буран направился было к Ною, но мальчик вскинул руку, останавливая его:

– Уходи, Буран. Ты нужен моим друзьям.

Буран колебался; он несколько раз моргнул. Затем повернулся и бросился вдогонку за остальными. Ной остался стоять, наблюдая за их уходом, сохраняя в памяти образы своих друзей. В голове крутилась непрошеная мысль: а что, если он видит их в последний раз?

Когда они растворились в туманной ночи, Ной отбросил ненужные сомнения и, оскальзываясь на грязи, направился в глубь Тёмных земель.

Совсем один.

Сверкнула молния. Прогремел гром. По склону гулял пронизывающий ветер. Ной шёл вперёд.

Ему навстречу неслись животные из Секретного зоопарка, спеша к выходу из сектора, чтобы мистер Дарби смог как можно скорее вновь соорудить защитную стену. Время от времени Ной замечал новых сасквочей. Мальчик тут же нырял в кусты и лежал там неподвижно, пока те проходили мимо.

– Как всё могло так закончиться? – проворчал Ной.

Он уже подобрался к склону и пещерам и теперь прикидывал, сколько сасквочей могло ещё скрываться внутри. Что, если они наблюдают за ним?

– Что за…

Что-то холодное и плоское скользнуло по его ноге. От неожиданности Ной шарахнулся в сторону и ударился головой о ветку. Когда он наконец немного успокоился и посмотрел вниз, то увидел, что это был не кто иной, как Крепыш. Как и всегда, пингвин выглядел легкомысленно, невозмутимо и беззаботно.

– Я думал, ты ушёл с остальными, – прошептал Ной. – Что случилось?

Крепыш вразвалочку подошёл к Ною и захлопал крыльями. Он явно не собирался оставлять мальчика в одиночестве в этом жутком месте.

– Не стоило тебе возвращаться, – сказал Ной. Затем, подумав с мгновение, добавил: – Но я рад, что ты вернулся.

Мальчик и пингвин двинулись к склону, внимательно следя за направляющимися в сторону Зоополиса сасквочами. Эти чудовища то передвигались, как приматы, на четырёх конечностях, то вдруг вставали и бежали, как люди. Они будто сами не очень хорошо понимали, для какого типа передвижения их тела приспособлены лучше.

Пока Ной и Крепыш подбирались к склону горы, мальчик, пользуясь пронзающими небо электрическими вспышками, изучал всё новые детали местности. Когда они уже начали подъём, скауту почудилось нечто цветное у входа в одну из пещер. Он остановился и всмотрелся в то место. Ничего. Понадеявшись, что зрение в этих заброшенных землях его всё же не подведёт, он нагнал Крепыша. Вскоре они вышли на некое подобие горной тропы, а по левую сторону потянулась стена чистой скальной породы.

Минут через пять Ной вдруг прошептал:

– Крепыш! Смотри!

В пятидесяти футах над ними у самого края стен темнел вход в ту самую пещеру, которая чуть ранее привлекла внимание Ноя. Там, на палке, воткнутой между камнями, развевался флаг.

– Меган!

– Крепыш, – сказал Ной, – нам нужно добраться до той пещеры. Меган там! Я уверен.

Флаг трепетал на ветру. Ной прищурился, но разглядеть что-либо в темноте было невозможно. Крепыш уставился на друга, явно не понимая, чего тот хочет. Мальчик наклонился и схватил пингвина за крылья.

– Крепыш, – сказал он, – ты должен доставить нас туда. Ты должен… взлететь.

Крепыш дёрнулся, будто не веря своим ушам.

– Ты сможешь, Крепыш! Я видел твоего сородича на льду! Он летал! И я знаю, ты тоже можешь. Тебе нужно просто захотеть! Просто поверить, что ты можешь!

Крепыш попятился.

– Тут не так уж высоко! Всего футов пятьдесят, наверное.

Крепыш посмотрел на пещеру, затем опять на Ноя.

– Ну давай! Хотя бы попробуй! Там наверху Меган, а сасквочи скоро начнут возвращаться от стены. Наше время заканчивается. Начни мы взбираться – и точно проведём здесь вечность!

Взгляд Крепыша ещё раз метнулся с пещеры на скаута и обратно.

– Мы уже это делали. В воде, помнишь? Ты вёз меня на спине, ничего сложного! В чём, скажи, разница? Тебе просто нужно махать крыльями, ведь так?

Крепыш шагнул к пещере. Его чёрные глаза заблестели.

– Вот как мы поступим. Ты начнёшь разгон, а я побегу за тобой. Когда ты будешь готов взлететь, я прыгну тебе на спину и – ву-у-ух! – Ной вскинул руки в воздух.

Крепыш обдумал его слова. А в следующее мгновение сорвался с места, ковыляя так быстро, как только мог.

Ной побежал за ним.

– Отлично, Крепыш!

Большой пингвин наклонился вперёд и ускорился. Его перепончатые лапы шлёпали по земле. Он вытянул в стороны крылья и захлопал ими что есть сил.

– Давай, Крепыш! – крикнул Ной.

Им навстречу продолжали бежать зайцы, обезьяны и белки, спеша под защиту города. Над ними наэлектризованные тучи сверкали молниями и грохотал гром. Но Ной и Крепыш были сконцентрированы на своей задаче: покорить небеса на крыльях пингвина!