– Африканцы в этих джунглях тысячелетиями живут, и никто малярией не болеет! – напомнил Николай Даргель; ему все меньше хотелось идти к далекому неизвестному острову.

– И не заболеют ею никогда. Малярийный плазмодий развивается в человеке под влиянием ультрафиолетовых лучей, – пояснил образованный Морской Волк. – А у африканцев кожа черная, через нее ультрафиолет не проходит. Когда во время Второй мировой британская армия генерала Макгомери громила в северной Африке немецкий корпус Роммеля, малярией болели абсолютно все… кроме негров из британских колоний. А еще говоришь, что Африкой интересовался.

– Впервые в своей жизни пожалел, что не родился негром, – признался старший помощник, то и дело поглядывая на монитор.

Бортовой компьютер, сопоставив курс «Александрии» и российской мини-подлодки, прогнозировал: через полтора часа они окажутся в непосредственной близости друг от друга.

– Может, стоит изменить курс? – прикинул старший помощник. – Или выждать, когда «Александрия» отутюжит этот квадрат и уберется восвояси?

– Выждать не получится. Мы уже несколько раз всплывали. Какие бациллы летают в этих широтах – не знает никто, даже наш судовой врач. Нам еще больных не хватает, – сурово отрезал Илья Георгиевич. – Да и бояться нам, собственно, нечего. Для африканцев мы абсолютно невидимы и неслышимы. Да они скорей какого-нибудь малька ставридки за сто морских миль обнаружат, чем нас…

– Я все понимаю, – уныло согласился старпом. – Но вот перископ, мне кажется, стоит опустить. Неровен час – заметят. На этой чертовой «Александрии» два вертолета. Не думаю, что они сейчас на палубе. А уж противолодочная авиация везде работает по одним и тем же методикам… хоть в России, хоть в Африке.

– Прошу, – Илья Георгиевич с подчеркнутой вежливостью уступил Даргелю место у перископной трубы, – жаль, на глубину не уйдешь, а все из-за какого-то мудака и мешка с мусором.

Линия горизонта едва просматривалась сквозь плывущий туман. Рваные белесые клочья низко стелились над волнами. Туман густел буквально на глазах, а это означало, что рассмотреть и перископ, и след от него на водной поверхности вряд ли удастся даже самому зоркому наблюдателю.

– Но ведь погода может и измениться, – не сдавался Даргель. – Кто знает, какая в этой Африке роза ветров, какие особенности и нюансы…

– Метеослужба Балтфлота, – невозмутимо парировал Морской Волк. – Спутниковую метеосводку я получаю от них каждые сутки. Они обещают низкий устойчивый туман в районе того островка как минимум в ближайшие десять часов. Так что по всем существующим инструкциям я имею полное право идти с поднятым перископом. Не так ли, товарищ капитан третьего ранга? К тому же, когда он поднят, вода через этот чертов уплотнитель почти не просачивается.

«Макаров» уверенно двигался к цели. Туман окончательно скрыл линию горизонта. До прибытия в заданный квадрат оставалось четыре с половиной часа.

Вот уже вторые сутки большой противолодочный корабль «Александрия» бороздил территориальные воды и прилегающие к ним квадраты. Гидроакустики денно и нощно фильтровали морские шумы. Операторы сонаров не смыкали глаз. Сигнальщики до одури всматривались в морскую поверхность. Однако ничего похожего на мини-субмарину замечено не было.

Соседние квадраты старательно утюжили другие корабли. В небе барражировали гидросамолеты. Вертолеты морской авиации жужжали над водами, словно навозные мухи. Несколько раз кораблям эскадры попадались утлые рыбацкие шхуны. Их, естественно, проверяли и после опроса команды отпускали, наказав в случае обнаружения чего-нибудь подозрительного немедленно сигнализировать.

А время шло, и оно явно работало не в пользу военно-морского министра. С каждым часом его настроение делалось все хуже и хуже. На поиски проклятой подлодки оставалось меньше четырех дней. Адмирал флота прекрасно понимал, что Азариас Лулу никогда не бросает слов на ветер. Сидя в рубке, он постоянно прикидывал свои перспективы, и чем больше прикидывал, тем более незавидными их находил. Предыдущий военно-морской министр был уволен четыре года назад, после чего сразу же пропал без вести. Телеканал «За Африку!» намекал, что он удрал за границу, прихватив народные деньги. Однако в Генштабе ходили упорные слухи, что его съел гарант конституции. Среди множества мыслей, посетивших министра ВМФ, была и такая: а может, стоит угнать спасательный катер, добраться до какого-нибудь нейтрального порта и попросить там политического убежища? В случае неудачного побега можно было бы заколоться кортиком или броситься в кишащее акулами море.

Вскоре на море опустился низкий туман. Адмирал флота и вовсе пал духом. Пришлось сбросить скорость до пятнадцати узлов – капитан опасался многочисленных рифов и отмелей, да и столкновения с другими кораблями исключать не приходилось.

Однако ближе к вечеру пассаты рассеяли туман. К этому времени большой противолодочный корабль «Александрия» достиг небольшого залива на юго-западном участке территориальных вод. Солнце неторопливо сдвигалось за кромку скалистых гор. На смену ему, окрашивая прибрежные воды в пунцовый цвет, раскидывался роскошный экваториальный закат. Океанский простор слепил миллионами бликов. Ближе к берегу темнел небольшой необитаемый остров с густыми мангровыми зарослями. Вот уже многие поколения африканцев даже мысленно боялись к нему приближаться; всем было известно, что там обитают злые морские духи, способные затянуть на дно даже атомный авианосец.

– Лучше уж к этим духам попасть, чем головорезам Набуки Вабанды… или к его шеф-повару! – с тоской прошептал кавалер звезды «Героя Африки», опасливо рассматривая остров в иллюминатор.

И тут УКВ-рация в рубке захрипела, раскатисто высморкалась и механическим голосом произнесла:

– Слева по курсу – перископ! Дистанция – девять кабельтовых!

Расстояние от рубки до капитанского мостика военно-морской министр преодолел в считаные секунды. Он наверняка знал: обе дизельные подлодки теперь находились как минимум в пятидесяти морских милях отсюда. Стало быть, перископ мог принадлежать только той самой мини-субмарине, на поиски которой и была снаряжена целая эскадра.

На «Александрии» тут же сыграли боевую тревогу.

– Сигнальщикам – смотреть на носовых румбах! – азартно скомандовал командир. – Орудийным расчетам занять свои места! Ко всем сбрасывателям подать глубинные бомбы!

Удивительно, но гидроакустики не различили никаких подозрительных шумов; фон был чистым. Операторы сонаров также не заметили ничего подозрительного… Но ведь подлодка не могла быть абсолютно бесшумной! Все это наводило на мысль об одновременной поломке оборудования, отвечающего за «слух» и «зрение» большого противолодочного корабля. А может быть, проклятой подлодке покровительствовали те самые злые духи с острова?

Перископ тотчас же исчез. Командир «Александрии» принял единственно правильное решение – открыть артиллерийский огонь, после чего забросать весь залив и прилегающие к нему квадраты глубинными бомбами.