жителей окрестных домов, и здесь вот-вот соберется половина поселка.

Царев отскочил от чудища в сторону и кинулся к стоявшей неподалеку от него широкой деревянной скамейке. В секунду вырвал ее из асфальта и двинулся на рогатого.

Взмах руки, и голова земляного козла бесформенной кучей упала ему под ноги. Однако на ее месте сразу же выросла другая — поменьше и всего с одним рогом.

— Ох ты ж дрянь, — удивился Иван и сшиб чудищу голову снова.

Повторная потеря козла ничуть не огорчила. Ударом огромного копыта он отправил обидчика прямиком к двери изолятора. На подлете к ней Царев наткнулся на возникший из воздуха защитный купол и, отпружинив от него как от батута, повалился на дорожку.

Отрастив третью голову, теперь уже совсем без рогов, козел издал громкий рычащий звук и поскакал на лежавшего врага. Тот мигом вскочил на ноги и, перехватив поудобнее скамейку, двинулся ему навстречу.

Пользуясь тем, что на меня никто не обращает внимания, я обежала земляного монстра по широкой дуге и кинулась к Ване. Успела вовремя — Козлов как раз собирался сделать шаг в воронку портала, явно созданную только что.

Я прыгнула вперед и, ухватив его за куртку, оттолкнула от телепорта. Тот сразу же захлопнулся, а мы оба, сцепившись, как два кота, шлепнулись на развороченный газон.

Иванушка тут же подмял меня под себя. Одной рукой он схватил меня за шею, а второй очень больно надавил на плечо, не давая двинуться с места. В его глазах сверкали огни, и мне подумалось, что сейчас он вполне способен меня задушить.

Свободной рукой я схватила парня за запястье и выпустила пламя. Козлов заорал от боли и откатился в сторону. Я встала на четвереньки и окружила парня стеной красного огня.

Земля под моими коленями дрогнула. Я снова упала навзничь, в плечо, на которое полминуты назад давил Иванушка, вонзился какой-то корешок.

Грунт снова ожил, вздыбился и пополз к огню, как толстая черная змея, очевидно, намереваясь засыпать волшебное пламя и выпустить на волю его обожжённого пленника.

Где-то позади раздавался утробный рык и глухие удары — Царев продолжал схватку с земляным чудищем.

Неожиданно над моей головой со свистом пролетел какой-то большой изогнутый предмет и с размаху угодил прямо в грудь поднявшегося с газона Козлова. Тот охнул и упал обратно.

Я перетекла из лежачего положения в сидячее, обернулась. Неподалеку от меня стоял Царев, с ног до головы измазанный в земле. В руках он сжимал обломок скамейки — половину дощатого сидения с одной ножкой. Вторая половина, очевидно, являлась тем самым предметом, сбившим с ног Ивана Козлова. Земляного монстра видно не было, зато вся площадка оказалась засыпана кучками грунта с листьями и поломанными палками.

Богатырь отбросил свое оружие в сторону, подошел ко мне, помог подняться на ноги.

— Эй! Что тут происходит?!

О, а вот и коллеги. Человек пятнадцать, а во главе завхоз и директор — бледные и взволнованные.

— Василиса Матвеевна, Иван Андреевич, я спрашиваю, что тут произошло?! — громогласно вопросил Владислав Бессмертный.

— Вот, принимайте, — Царев легонько пнул ногой лежавшего на земле парня. — Поймали вам еще одного браконьера.

ГЛАВА 10

Домой я попала только в одиннадцатом часу вечера. После того, как мы сдали с рук на руки изумленному директору Ваню Козлова, нам с Царевым пришлось вернуться в административный корпус, дождаться срочно вызванных в заповедник сотрудников магической полиции, ответить на их вопросы и подписать кучу составленных тут же документов.

Когда же нам, наконец, было позволено отправиться по домам, я чувствовала себя настолько уставшей, чтобы была готова уснуть хоть на стуле, хоть под первым попавшемся кустом.

Тем не менее, когда мы с Иваном вышли на улицу, я тронула его за локоть и тихо спросила:

— Проводишь меня до дома?

— А ты пригласишь меня в гости? — серьезно спросил он. — Я сегодня и пожар тушил, и жар-птиц кормил, и на кикимор ругался, и даже подрался с местной клумбой. Разве мне не положена за это награда?

— Положена, — также серьезно согласилась я. — Конечно, положена.

Дома я первым делом отправила Ивана в душ. Сама же наскоро вымыла лицо и руки в кухонной раковине и принялась разогревать еду. При виде холодильника усталость уступила место голоду — с момента перекуса под раскидистой елкой ни у меня, ни у Вани не было во рту и маковой росинки.

Царев вышел из ванной такой расслабленный и домашний, что я невольно им залюбовалась. На его шее блестели крошечные капли воды, а кудри, распушившиеся от влаги, делали его похожим на одуванчик. Мужской одежды в моем доме не водилось, поэтому Ивану вновь пришлось нарядиться в собственную футболку и джинсы, наскоро очищенные мною заклинанием.

— Меня будут кормить? — деловито поинтересовался он, подходя к столу.

— Будут, — кивнула я. — Разносолов у меня не так уж много, поэтому в меню только суп, котлеты и салат из капусты.

— Отлично, — кивнул мужчина. — Будет чем потом перекусить.

Прежде чем я успела что-то сказать или хотя бы удивиться, он притянул меня к себе и припал губами к моим губам. Сильные руки сжали талию, будто тиски. Поцелуй же оказался сладким и горячим, как пряный глинтвейн. От этой нежной настойчивой ласки мое сердце сначала замерло, а потом зашлось в безудержной пляске. Голова закружилась, словно я и правда глотнула терпкого вина.

Я обхватила ладонями Ванино лицо и ответила на поцелуй.

Секунда, — и я уже лежу на узком кухонном диванчике, моя домашняя рубашка расстегнута и спущена с плеч, а по коже шеи и плеч гуляют обжигающие губы.

— Ваня… — пробормотала я, пытаясь извернуться так, чтобы снова его поцеловать, — что же ты… спальня там…

— Далеко, — пробормотал Царев, расстегивая мой бюстгальтер, — не дойдем…

До спальни мы все-таки дошли — позже, когда нас, уставших и задремавших все на том же диване, разбудила заглянувшая в окошко луна.

Нужную комнату Иван нашел сам. А пока он ее искал, я продолжала дремать, удобно устроившись на его руках.

Что же до супа с котлетами, то ночью мы до них так и не добрались. Зато утром отлично ими позавтракали.

* * *

Остаток недели прошел в суете и заботах. На природные участки в эти дни никто не ходил — все общались с правоохранителями. А больше всех наша поисковая группа: я, Царев, Яровой, Дубравин и Ягужевская. В среду и четверг нас вызывали в областное отделение