ответил мужчина. — А он и не спрашивал. Вернее, спрашивал, но очень деликатно. Я просто упомянул, что среди моей родни отметились колдуны, поэтому о магическом мире мне известно. Сам же чародеем не являюсь, потому как природа на мне отдохнула. Его такой ответ вполне удовлетворил.

Вот и чудно.

— Я смотрю, тебе его лицо тоже не очень нравится, — заметил Иван. — Между вами произошел какой-то конфликт?

— Скорее разногласие, — усмехнулась я. — Тем не менее, авторитет в моих глазах Виталя потерял.

Царев понятливо кивнул.

В воздухе потянуло сыростью и тиной, а за деревьями мелькнул кусочек воды с густыми камышами. Я тронула Ивана за локоть, призывая остановиться, и пустила вперед маленькую огненную искру. В тот же миг за стволами что-то сверкнуло.

— Смотри-ка, не обманул, — пробормотала я. — Оповещатели и вправду на месте. Четыре штуки.

— Мы пойдем на берег? — уточнил Царев.

— Нет. Если выйдем к болоту, сигналки сработают в полную силу. Предлагаю вернуться обратно, здесь нам пока делать нечего.

Иван пожал плечами, и мы отправились назад. Шагали молча, взявшись за руки. Однако стоило пройти с десяток метров, как раздался треск сухих веток, и на тропинку выскочил Яровой. Некромаг явно был чем-то взволнован. Его губы были сжаты, а в глазах горели огни.

— Разворачивайтесь! — громким шепотом приказал он, проносясь мимо нас. — На болоте кто-то есть!

Мы поспешили за ним.

— Это могла быть моя искра, — сказала на бегу. — Я пять минут назад пустила на берег опознаватель.

— Знаю я про твою искру, — бросил Виталик. — Она давно растаяла. Там кто-то другой.

У меня мелькнула мысль, что к болоту мог выйти какой-нибудь зверь. Яровой же вдруг остановился. Я с ходу налетела на него и, если бы Царев не схватил меня за локоть, наверняка сбила бы с ног.

Во время своей короткой гонки мы преодолели лесополосу и теперь стояли у прибрежных кустов. А на берегу действительно находился гость — не олень, не цапля, а человек. Хорошо знакомый всем нам.

— Слава? — изумленно выдохнул некромаг.

Соколов вздрогнул и обернулся. В его ладони что-то сверкнуло голубоватым огоньком, но он тут же сжал это в кулаке.

— Привет, — удивленно сказал орнитолог. — Вы что тут делаете? Да еще такой компанией?

Он выглядел немного обескураженным, как человек, которого неожиданно оторвали от созерцания заката или танца осенних листьев, но в целом спокойным. Единственным, что выдавало его напряжение, были побелевшие костяшки пальцев.

Я посмотрела на болото. Если немного напрячься, над водной гладью можно было разглядеть очертания скрытого островка.

— Привет, — кивнула я. — Мы тут гуляем. А ты, я смотрю, снимаешь с местной акватории морок? Вон и артефактец в руке спрятал. Аленка, небось, презентовала, да? Продолжай, Слава, не стесняйся.

Соколов нахмурился и обвел нашу компанию внимательным взглядом, на мгновение задержав его на Цареве.

Я же поймала себя на мысли, что совсем не удивлена. Да и чему удивляться, если Слава был первым, о ком я подумала, когда мы начали распутывать этот треклятый клубок? Только я тогда не знала, что в заповеднике действует не один браконьер, а целая ОПГ. А так-то все выходит логично. Во-первых, именно Соколов вызвался водить Ивана по заповедным тропам, а потом потерял его в лесу. Или не потерял, а нарочно бросил, направив в олений портал, чтобы Царев перенесся ко мне. Я же в тот момент шла к Огневушке, но была вынуждена свернуть с пути, чтобы помочь московскому гостю вернуться в поселок. Пока я занималась Иваном, кто-то подобрался к поляне жар-птицы и попытался выяснить, насколько силен защитный купол.

Во-вторых, ранее Слава признался, что бродил возле огненной поляны, — когда я показала ему слепок каблука мужского ботинка.

В-третьих, он точно знал, где живут горные саламандры, а еще имел отличную возможность поймать и отнести ящериц в лес, дабы устроить пожар и дать своим сообщникам возможность незаметно украсть жар-птицу. А чтобы никто не подумал, будто он как-то замешан в воровстве, отправился провожать в отпуск Ваню Козлова.

Умно, что и говорить. И мерзко. Очень-очень мерзко.

— Вась, ты бредишь? — осторожно поинтересовался Соколов, выразительно глядя мне в лицо. — Наш гость решит, что ты сошла с ума.

— Не думаю, что об этом стоит беспокоиться, — усмехнулся Царев.

— Давайте начнем с начала, — предложил некромаг. — Слава, ты-то что тут делаешь? Это болото — территория Алены Козловой.

— Я в курсе, — хмыкнул Соколов. — Я тут по ее поручению. Алена просила проверить, как дела у ее живности. Сама-то она в отчеты закопалась.

— Так проверяй, — оскалилась я. — Не обращай на нас внимание.

— Ребята, вы чего? — орнитолог еще раз обвел нас взглядом. — Что-то случилось?

— Огневушка пропала, — сказал Яровой. — Улетела на прогулку, а назад не вернулась. Вот Василиса и нервничает.

— Огневушка — птица, — заметил Слава, снова покосившись на Ивана. — Ей летать природой назначено. Нагуляется и вернется. Было бы о чем волноваться.

Мне захотелось его ударить. Больно, яростно, зло. Так, чтобы его слова застряли в глотке. Ненавижу. Господи, как же я их всех ненавижу!

— Активируй артефакт, — прошипела я, выступая вперед. — Сними морок. Ну!

— Иди к черту! — рассердился Соколов. — Что ты ко мне пристала? Больше нечем заняться? Иван Андреевич, коллеги решили провести для вас экскурсию вместе? Будьте добры, уведите их куда-нибудь. Особенно госпожу Берендееву. Она сегодня явно не в себе.

Царев негромко кашлянул и сделал шаг вперед.

— Видите ли, Слава, мы, к сожалению, никуда уйти не можем. Дело в том, что несколько часов назад в заповеднике был подтвержден факт браконьерства. У нас есть причина полагать, что в этом деле замешана Алена Козлова. И вы.

Глаза Соколова стали круглыми, как монеты.

— Вы точно поехавшие, — покачал головой орнитолог. — Насчет Алены не поручусь, но на каком основании вы решили, что в этом мог участвовать я? Мне ваша жар-птица даром не нужна! У меня своих пернатых навалом!

— Слава, а причем тут жар-птица? — приподнял бровь Яровой. — Разве Иван Андреевич ее упомянул?

— Не морочь мне голову, — поморщился Соколов. — Про нее говорил ты. Не трудно догадаться, что речь идет о ней. К тому же, именно на огневушек и их яйца последние несколько лет охотились браконьеры. Но отчего вы решили приплести в эту историю меня?

— От того, что ты прячешь в кулаке артефакт управления нечистью, — улыбнулся Виталик. — Зачем он тебе, Слава? Чтобы проверить кикимор, достаточно взять у завхоза очки-индеспекты. Все остальное — не твоя юрисдикция. Для манипуляций