— Хватит, — он перекатился и навис над ней, жёстко глядя в глаза. — Слушай меня сейчас очень внимательно, девочка: ты достаточно натворила, и мне теперь придётся разгребать последствия. Не лезь в это больше. Я серьёзно. Не используй парность как оружие, не предавай меня. Если ещё ты будешь интриговать у меня за спиной, мне не выплыть — это раз. Второе… чем глубже ты увязнешь, тем больше шанс, что станешь случайной жертвой. Предоставь эту игру мне, хорошо?

Она опустила глаза.

— Моя семья, служение и родина…

— Не думаешь, что уже умерла за них? — уточнил он холодно. — Клятва сказана, и твоя жизнь принадлежит теперь не им, а мне. Скажешь, это не так?

Она поджала губы, но не стала возражать. Хороший знак.

— Послушай, — продолжил он спокойно. — Я свяжусь с этим вашим Исом Ледяным. Я попытаюсь спасти тебе жизнь. Но взамен ты поможешь мне и ответишь на мои вопросы.

Она дёрнулась.

— Я не стану предавать…

— Никто не просит у тебя предательства. Я хочу, чтобы ты ответила на очень простые вопросы о том, что знают все драконы. И никому не рассказала о моей неосведомлённости.

Гун, помедлив, кивнула.

— Я должна поклясться стихией…

— Ты — моя душа. Достаточно обещания.

Пару мгновений они смотрели друг другу в глаза. Потом Гун медленно кивнула, и её эмоции обволокли его, доказывая: она искренне собирается выполнить своё обещание.

— Спасибо. И… постарайся не удивляться, а просто отвечать.

— Хорошо, — отозвалась она тихо. — Я так и сделаю.

— Итак… как представляются драконы, если хотят предложить дружбу?

* * *

Ири сидела за столом в кабинете и смотрела, сцепив зубы, на оставленные Гун свитки. Один из них следовало срочно переправить в Предгорье, второй — отправить Старейшине. Третье послание, сложенное в форме аккуратного бумажного журавля, было явно для неё: такими записками они обменивались в пору ученичества. Это радовало и казалось милым… обычно.

Она смотрела в стену, глотая слёзы. Она дала себе десять минут на слабость. Потом ей надо будет стать сильной, мыслить рационально, реагировать взвешенно. Сейчас она позволила себе просто погоревать.

Истории повторяются. Они ходят по кругу, как шестерёнки в самоходных машинах, как стрелки в иномирных часах. Истории повторяются. Мы становимся похожи на тех, кого ненавидели. Мы повторяем ошибки, которые божились не повторять. Мы сталкиваемся лицом к лицу с тем, чего больше всего боимся.

Ири позволила слезам течь по щекам. Она слышала, как обеспокоенный её состоянием Ихор пытается пробиться к ней ментально, но она сейчас не была способна говорить конструктивно. Ей не хотелось огорчать пару своей дурацкой истерикой, но едва ли она была способна на большее.

Что она должна была делать теперь, когда история Доры повторяется снова? Что? Как ей поступать, когда одно из самых близких ей существ зависит от выбора одного из врагов Предгорья? И скольких ещё её близких собираются принести в жертву бывшая семья и бывшая страна?

— Ненавижу, — сказала она в пустоту своего, весьма роскошного, кабинета. — Я ненавижу вас!

Комната ответила ей тишиной.

Драконица прикрыла лицо руками. Гун, во имя Неба… ну как же так?!

Она просидела ещё несколько минут, спрятав лицо в ладонях. После, тихо выдохнув, Ири сжала зубы и вернула на лицо маску холодного равнодушия. Несколько десятков равномерных вдохов и выдохов привели её самочувствие к относительному порядку, а пальцы осторожно огладили бумажного журавля.

"Говорят, что журавли-оборотни могли залетать на туманные тропы умерших, — совсем юная Гун говорила так в их первую встречу. — Вам не стоит грустить о сестре, прекрасная госпожа. Напишите ей письмо, сложите журавлём, и она узнает о ваших мыслях и чувствах там, где все равны под Небесами."

Ири покачала головой. Прошло столько лет, а письма-журавли стали их маленьким секретом — одним из множества. Сглотнув, Ири развернула бумагу и вчиталась в вертикальную вязь символов.

"Моя госпожа, когда вы читаете эти строки, я уже сделала, что было должно. Прошу, не огорчайтесь и не печальтесь, чем бы это ни обернулось.

Если моя пара убил меня, то, наверняка, вы справились с ним, пока он был дезориентирован моей потерей. Если же я жива, то знайте, что приказом Старейшины я приставлена к потенциальному врагу Предгорья, дабы использовать его, так или иначе, в наших целях.

Полагаю, я должна объясниться касаемо происхождения своей пары и причин, по которым ваш дедушка отправился в путешествие.

Начнём с первого. Знаете ли вы, моя госпожа, сказочку о человеческом мальчике, которого вырастили волки? Я поведаю вам похожую…"

* * *

— Напомните ещё раз: почему мы должны сидеть в этих подвалах?

Его коллеги отвели глаза.

— Приказ Властелина, — сказал один из них. — Мы должны за сегодня зачаровать эти браслеты…

— Я вернусь и просижу до ночи, — сказал Игорь. — Но сейчас мне надо уйти.

— Властелин не велела покидать подвалы…

Ему окончательно перестало это нравиться.

— Я сам договорюсь с Властелином.

Коллеги переглянулись.

— Мы не можем вас отпустить.

— Ерунда, — хмыкнул Игорь. — Можете и отпустите.

Он чувствовал, как разгорается тревога где-то напротив сердца; он знал, что нечто случилось с Ири. То, что его запихнули в этот подвал и не отпускают…

— Вы останетесь, — прозвучал голос от двери.

Игорь прищурился, разглядывая одного из местных военных, спустившихся сюда якобы в поисках нужного артефакта.

Не особенно убедительно они изображали поиски, если честно.

— Правда? — улыбнулся Игорь ласково.

— Да, — ощерился военный в ответ, демонстрируя не менее острые зубы. — У меня есть полномочия задержать вас, если попытаетесь покинуть охраняемые подвалы.

— Полномочия, — кивнул Игорь. — Ясно. Бывает, что уж там. А могу я знать, кто дал вам их? Так, для общего развития и из врождённого любопытства.

— Приказ Тёмного Жреца.

Игорь зло прищурился. Что задумал моральный урод Евгеша? Почему его не пускают к Ири? Вдруг этот Жрец организовал покушение на Властелина или что-то вроде того?

Игорь прищурился, прислушиваясь к своим ощущениям. Не было похоже, что Ири умирает, но наверняка не понять: она отгородилась от него.

Всё его звериное существо взбунтовалось, требуя быть с ней рядом. Человеческий разум руками и ногами поддержал идею.

— Ладно, — сказал он. — Договорились. Но вы неправильно выбрали место, ребята.