— Что?

— Вы зря решили закрыть меня в подвалах с артефактами.

И, прежде чем они осмыслили сказанное, он мысленно потянулся к сотням окружавших его плетений.

Вообще, Игорь отдавал себе отчёт, что в артефакторике пока по большому счёту лыка не вяжет. И справедливо, что починить большую часть из присутствующего тут стаффа (не говоря уж о том, чтобы склепать подобное) ему было банально не по зубам.

Но одно дело — писать код, а другое — нажать на кнопку пуска и открыть простейшую программу. Это он мог… И проделал.

Вокруг тут же разверзлась вариация на тему магического Ада — куда уж там покойному Данте!

Реальность вокруг обезумела, всё заискрило и засияло, и Игорь ничтоже сумняшеся воспользовался возможностью — шустро "окотел" и тихой сапой рванул к выходу. Врёте, не поймаете!

И да, таки не поймали. Его кошачье альтер эго, которое всё это время просилось погулять, было счастливо вырваться на свободу. Весёлая беготня наперегонки по Дому Артефакторики? Ха, да сегодня мой день!

Он вылетел из здания, отделавшись несколькими царапинами и подпаленной шерстью, и, повинуясь инстинктам, юркнул в ближайший тёмный переулок, дабы потом вскарабкаться на крышу. Внизу царило оживление (его ищут, наивные), но Игорь уже шустро перебирал лапами в ту сторону, где, исходя из его ощущений, была Ири.

Бежать было непросто: на крышах тут было многолюдно. Ну, и много-ещё-кто-то-там. Причём большая часть этих личностей были в уже знакомой тёмно-серой с бордовыми вставками форме, вроде той, что носил беловолосый Фьорд. В городе что-то творится, верно? Но почему ему об этом не сказали? Игорь отдал себя на откуп кошачьим инстинктам, кое-где проскочил, заставив артефакты стражи барахлить. Ири… нужно её найти.

Остановили его уже у самого здания местной администрации. И кто бы вы думали? Тот самый Фьорд, не поминать бы его ни к ночи, ни ко дню.

— О, какие коты, и без охраны! Ты что тут делаешь вообще?

Игорь слегка оскалился, пригнувшись к земле и прикидывая, как проскочить мимо этой туши.

— Эй, слушай, — Фьорд скривился. — Я тебя щас оглушу чем нехорошим, влетит потом нам обоим, причём от двоих баб, одна из которых — Властелин, а вторая — опупенно сильный менталист. Вот и подумай своей кошачьей башкой: оно нам надо?

Игорь принюхался. Великан пах раздражением, немного — агрессией, сильно — усталостью. Не было похоже, чтобы он нервничал или планировал ударить в спину; скорее казалось, что ему следовало бы отдохнуть и нормально выспаться. Ещё эдак неделю назад.

Считав всё это, Игорь решился и превратился обратно в человека, мысленно поблагодарив Ири за специальную оборотническую одежду. Она хоть и выглядела, как японский национальный костюм, зато не разрывалась в клочья при превращении, а просто временно пряталась в специальный амулет. Ири объясняла, что самым высоким классом было бы обходиться вовсе без артефакта, переправляя вещи в личный пространственный карман. Однако, создавать таковые в Чу не умел никто.

Или пока не умел. На этот счёт, если честно, Игорь был полон надежд.

— Ну? — поинтересовался Фьорд устало. — Что ты делаешь здесь, если должен тихо-мирно клепать артефакты под присмотров братков?

— Под чьим присмотром?

На Игоря посмотрели, как на полного придурка.

— Братков… ну, братьев при Храме Тьмы.

— А, — ну, Евгеша! — Я хочу увидеть Властелина.

Фьорд скривился.

— Парень, без обид, но ей сейчас не до тебя.

— Что происходит? — хмуро уточнил Игорь. — Меня закрыли в подвале, потому что…

— Потому что у нас тут весёлые гости, — холодно сказал великан. — Мы все попрятали свои семьи на случай, если тварь… в смысле, уважаемый гость разбушуется.

— Ладно, — сказал Игорь. — Я встречусь с Ири, узнаю точно, что она в порядке, и потом спрячусь в подвале. Если и правда надо.

— Как мне это всё дорого, — пробормотал Фьорд. — Слушай, я должен отвести тебя…

— Ты сам бы ушёл вот так вот просто? На моём месте?

Великан устало вздохнул и помассировал переносицу.

— Если честно, то не хотел бы я оказаться на твоём месте… Ладно, правда твоя. Хватит шариться по крышам: спрыгивай и иди. О том, что тебя закрыли, знают только приближенные, а вот о том, что у тебя специальный допуск, знают все.

— Специальный допуск?..

— Приказ пускать без доклада ко Властелину, Жрецу или их подчинённым в любое время дня и ночи. Так что — иди. Надеюсь, меня за это не уволят.

— Спасибо, — тихо сказал Игорь.

Может, не так уж Маллани и ошиблась, выбрав этого белобрысого?..

Ему и правда не задали никаких дополнительных вопросов. Достаточно было напустить на себя вид деловой колбасы, топающей по мегаважным делам, чтобы стража пропускала его, лишь мазнув взглядом. Ориентируясь на запах и собственные ощущения, Игорь уверенно продвигался по явно старинному зданию, весь вид которого буквально кричал об официозе.

Признаться, от этого было немного не по себе. Впервые в жизни ему пришло в голову, что встречается он… как бы перевести её должность со стандартов его родины на местные реалии? Министр обороны? Премьер-министр? Наверное, нечто среднее.

Чутьё привело его к подножию лестницы из модного в этих краях чёрного дерева. По бокам от прохода стояли стражи, серьёзные и важные, в вычурных камзолах.

— Господин? — окликнул его один из них.

Игорь приготовился оправдываться, но парень доверительно продолжил:

— Госпожа не в духе. Просила не беспокоить. Если у вас нечто важное, конечно…

Игорь на миг задумался. Тревога грызла изнутри, не давала покоя. И да, он сам не фанат вмешательства в свою жизнь, но…

— Я ненадолго, — сказал он и поднялся по ступеням.

Дверь, за которой притаился его персональный дракон, была высокой, роскошной и резной — очевидно, чтобы посетители сразу прониклись уважением. Игорь намёк оценил и ломиться не стал. Вместо этого осторожно постучал несколько раз.

Пару мгновений за дверью было тихо, а после она распахнулась так резко и с такой силой, что, если бы не кошачесть, то отскребала бы его от стеночки дружная команда строителей с местным аналогом стамесок.

— Вам следует молиться, чтобы я сочла повод побеспокоить меня достаточно веским! — от голоса, полного ледяной ярости, Игоря аж передёрнуло. Впрочем, он тут же сменился мягким и чуть усталым:

— Ихор? Любовь моя, что ты делаешь здесь?

Он не ответил: склонил голову набок, изумлённо рассматривая открывшийся ему вид. Никогда раньше ему не доводилось застать свою новую девушку в модусе Властелина — а посмотреть на это определённо стоило.

Ири сидела за столом, со спиной столь прямой, будто была не женщиной, а статуей. Её одежда, обычно лёгкая и выгодно подчёркивающая шею, грудь и ключицы, на сей раз была закрытой, вычурной и тяжёлой даже на вид. Многослойное платье в восточном стиле, за которое передрались бы костюмеры всех сериалов, скрывало её от шеи и до кончиков пальцев, как броня. Волосы, обычно лишь слегка сколотые, были собраны в высоченную сложную причёску, увенчанную переплетением необычного вида украшений. Пальцы были унизаны кольцами, некоторые из которых прикрывали всю фалангу, были остры на концах и вполне сошли бы за кастеты.