«Это надо же, – поразился Феникс, – откуда ж только силы такие! Или пьет он что оздоровляющее, или жить очень хочется? Интересно, о чем вообще они там, в центре, думали, когда меня, «меченосца» штучного, без подготовки и в одиночку сюда отправляли? Тут целая рота нужна, чтобы хоть как-то этих ухарцев пощупать. Не силой тут брать надо, но хитростью».

Тем временем Брайна-Бригадира уже волокли к машине. Тот не сопротивлялся. То, что ему вкололи, сработало быстро, превратив его из сопротивляющегося хищника, загнанного в угол и решившего продать свою жизнь подороже, в безвольную марионетку, собой не управляющую. Погрузили его через заднюю дверь, как мешок картошки, закинув через низкий бортик. Перед загрузкой не забыли ноги и руки плотно сковать толстыми пластиковыми стяжками. Происходящее заняло не больше минуты, после чего водитель дал по газам, и автомобиль унесся в сторону базы.

Феникс недоверчиво посматривал на Мастера, тот в задумчивости чесал затылок.

– Что делать-то? – поинтересовался подрывник.

– Да пес его знает, – раздраженно буркнул Феникс. – К базе не подступиться, а он теперь внутри небось. Туда соваться себе дороже. Приступом не взять, измором тоже. Хитростью разве что.

– Ну, хитри, – пожал плечами сталкер.

– А и схитрю. Связь только нужна, спутниковая.

– Ну, связь-то будет. Аномалии, правда, глушат, так что бывают нешуточные помехи в эфире. И это тебе в кругленькую сумму обойдется.

Феникс полез в карман, достал пачку наличности, внутренне рыдая от того, как неуклонно уменьшается денежный запас. Рука Мастера потянулась к деньгам, но напарник покачал головой.

– Э, приятель, это не оплата за звонок. Сюда еще АК входит, БК к нему, по возможности снаряга, какую не жалко. Если не хватит, доплачу или позже компенсирую.

Мастер кивнул, дотянулся-таки до денег.

– Ты не подумай чего плохого, – произнес он, пряча наличку в карман. – Я же из собственных запасов беру. Не из воздуха стволы кастую. Я за периметром не скоро окажусь, а тут тоже на что-то жить надо. Ствол я тебе дам. Есть у меня хороший, пристреленный, а вот с БК засада, напряженка тут с патронами.

* * *

Связь с «меченосцами» и правда оказалась хуже некуда. В эфире было столько бьющих по уху помех, что приходилось морщиться и давить в себе желание отнести сотовый телефон подальше. «На проводе» опять был Бессон. Видимо, кто-то из старших решил назначить его координатором операции.

– Значит, увезли нашего? – в который раз поинтересовалась трубка.

– Забрали. Лезть не стал. Они кавалерию подогнали, кукушек рассадили по зеленке, все подходы в зону огня закрыли. Сунулся бы – сыграл в двухсотого так резво, как студентик на второй этаж женского общежития лезет.

– Лондон очень озабочен ситуацией с их парнем. Варианты шерстит. Есть канал.

– И какой же?

– В бункере, в инженерном отделе, некто Майкоп работает. В миру Алекс Фергюсон. Подрядился в «Армор» на халтуру за, как говорит, деньги большие, но должок за ним есть.

– И какой же?

– Да я почем знаю! Я тебе сейчас накидаю, как с ним примерно связаться, а вы уж дальше сами думайте.

* * *

С Майкопом связались через внешнее кольцо оцепления. «Борей» по внешнему периметру не дежурил. То ли охоты не было, то ли опыта, так что весь комплекс по кругу в первом кольце закрывали вольные сталкеры на особых бонусах. Платили им не то чтобы много. В основном это были отщепенцы и ренегаты, которых и в расход пустить не жалко было. Однако «Армор» заботился даже о фрилансерах. Забрасывали недурной харч, обеспечивали БК, снаряжением, радиоаппаратурой, средствами слежения и наблюдения. Нести службу полностью укомплектованным – всяко легче. Попадались и такие ухари, что, проходя минимальный отбор, набирали хабара полные карманы да пытались дернуть в Зону, в жаркие объятья аномалий, но их удивительно быстро находили и привозили на базу. Бронированные двери лабораторий захлопывались за ними, и дальнейшую судьбу их никто не знал.

Гонца нашли легко. В один из заходов Мастер повстречался с давно знакомым сталкером, что за долю малую, которая по бухгалтерии Феникса малой совершенно не была, обещал передать Майкопу крохотную записочку с просьбой о встрече. Ответ, что удивительно, пришел уже через два дня. Должник готов был встретиться на нейтральной территории в заброшенном дачном кооперативе, недалеко от реки, и обсудить условия сделки. Особой строкой там значилось, что услуга, оказанная им «меченосцам», в рамках той самой, еще несостоявшейся сделки будет последней, и он свой долг полностью закрывает.

Можно и не озвучивать, что вновь потребовались переговоры, и только после всей этой бюрократической проволочки центр в Лондоне дал добро.

И снова планы рушились, а ситуация становилась все хуже и хуже. Бригадир открыл глаза и понял, что оказался в полной темноте. Он лежал на какой-то гладкой холодной поверхности, руки и ноги были зафиксированы так, что даже пальцами пошевелить было невозможно. Что-то мешало поворачивать голову. Стальной обруч обхватывал горло, другой давил на лоб. Особого дискомфорта они не приносили, однако и радости от всего этого было мало.

Атлет с самого начала был предателем. Только общая физическая слабость и полное непонимание ситуации заставили сталкера довериться гребаному ренегату и попасть в такую бездарно расставленную ловушку. Все, что было до Зоны, теперь представляло собой большое черное пятно. Все, что в Зоне, тоже было пятном, но более или менее светлым. Будущее в понимании Бригадира теперь просто отсутствовало. Когда Атлет напал сзади, удар прикладом в висок принес, наконец, полную ясность. Именно Атлет настоял на том, чтобы идти той тропой, на которой убили Красного. Именно он выводил линии на карте, описывая ситуацию на закрытой территории, и уговорил-таки пройти в относительной близости от бункера «Артефакта», в котором, видимо, сам Бригадир сейчас и находился.

Очень скоро сталкер почувствовал, что в помещении он не один. Вспыхнул свет, позволяя рассмотреть не только очертания комнаты, больше похожей на операционную. Яркие лампы над головой, какое-то странное оборудование, гладкий причудливый инструмент, разложенный на столах. Сама комната была небольшая, метров пять, может, меньше. Внимание привлекла стена, большую часть которой занимала зеркальная поверхность, обрамленная в пластиковую раму. За ней, похоже, и находились наблюдатели. Очень понятная схема.

Из неприметных динамиков на потолке послышалось легкое покашливание.

– Кто тут?

Собственный голос даже Бригадиру показался слабым и каким-то сиплым, надломленным. Таким голосом разговаривают больные люди, давно уже прикованные к постели.

– А будто не узнал?

– Гриб.

– Он самый, – из динамика раздался беззлобный смех. – Пришлось выдергивать тебя с поля, когда память крошиться начала. Первичная разработка ни к черту.