* * *

После сеанса связи Феникс вернулся к Мастеру. Бункер проекта «Артефакт» остался далеко за поворотом. Как и предсказывал «меченосец», все сталкеры спешно покинули периметр, а люди в черной форме начали прочесывать местность. На месте, где разбили пробирку, минут через пять уже стоял оранжевый купол, вокруг которого суетились люди в костюмах химической зашиты.

– Ну как Большая земля? – поинтересовался Мастер.

– Да жива пока.

– Валить бы куда надо. Ночь в Зоне – время тревожное.

– Есть варианты?

– Ну, можем на дерево залезть.

– Так себе перспектива.

– Не до жиру, Феникс. Не в бункер же проситься на постой.

– Тоже, верно. Слушай, а куда тот мужик мог так скоро ломануться?

– Ну, не знаю. – Подрывник нахмурился. – Чесанул он, конечно, знатно. Я такой скорости даже у мутантов не видел. Думаю, в сердце Зоны сунется. Там и отсидится. Парни в черном явно не скоро успокоятся и, как светло станет, двинут за ним на максималках.

– А сердце Зоны – это что?

– Гадкое место. Радиация, уроды человеческие и не очень. Множество аномалий и, главное, вотчина сектантов гребаных. С ними ни сотрудничать нельзя, ни миром договориться. Туда редко кто ходит, если не большая нужда.

– А если он к какой из группировок двинул?

– Да к кому он пойдет? Тут до опорников основных ровно столько же, только вот станут ли те же «Борги» с этими артефактовцами закусываться? Они, конечно, мускулами поиграют, но и свою шею им подставлять резона нет. Может, и правда куда прибьется.

– Отследить его можно?

– Можно, но сложно. Этот тип особенный. Рано или поздно вылезет слушок, сболтнет кто в пьяном разговоре, или прилетит весть в ходе натурального обмена. Зона, она хоть и большая, но очень маленькая, если ты понимаешь, о чем я.

– Да понимаю, как не понять.

– Тогда двинули?

– Двинули.

– Кстати, с тебя еще пять сотен зеленью.

– Это за что?

– За чтение по губам.

– Так, может, врал ты мне?

– Я? Да ни в жизнь!