к креслу, вольготно в нём расположился и выжидательно уставился на целительницу. Абигайл невольно занервничала, платье одёрнула, губы враз пересохшие облизнула, прошептала хрипло:

— Что?

— Вот и мне бы хотелось узнать, что именно тут происходит, — Майкл разительно переменился, от прежней бесшабашности не осталось и следа. — А ещё больше мне бы хотелось понять, какое ко всему происходящему имеете отношение Вы.

В комнате словно могильным хладом потянуло, леди зябко поёжилась, руками себя за плечи обхватила, подальше от детектива отступила.

— Я Вас не понимаю.

— Я Вас тоже. На первый взгляд Вы, уже простите за возможную грубость, обычная лайна, благодаря кончине нелюбимого супруга обретшая избавление от брачных цепей и, пусть и весьма условную, но всё-таки свободу. В Академии Вы без году неделя, однако уже успели оказаться в самом эпицентре событий. И у меня возникает только один вопрос, — Майкл подался вперёд, буравя Абигайл тяжёлым взглядом, — насколько случайно Ваше появление в Академии?

Целительница судорожно вздохнула, изящная рука непроизвольно принялась оттягивать ставший слишком тугим воротничок строгого платья.

— Вы что, МЕНЯ обвиняете в гибели студента?

— Скажем так: я подобного не исключаю.

Абигайл словно кто-то невидимый кипятком в лицо плеснул.

— Да как Вы смеете?! — взвилась целительница, яростно сжимая кулаки. — То, что я вдова, не делает меня преступницей!

— А то, что Вы целительница?

Леди сверкнула глазами так, что будь у неё хоть искорка огненной магии, известный детектив уже превратился бы в пылающий факел. Однако, поскольку даром огня Абигайл не владела, Майкл Дэниэл Арндейл остался целым и невредимым (к вящей радости своей супруги, родителей и прочих чадов и домочадцев). Целительница глубоко вздохнула, задержала дыхание, медленно считая до десяти, выдохнула, разжала до синевы ногтей стиснутые пальцы.

— Возможно, Вы мне не поверите, я понимаю, что у Вас нет никаких оснований верить мне на слово, но в Академии я оказалась чисто случайно.

— Да неужели? С каких это пор в легендарную, элитную и всё такое прочее Межрасовую Академию Магии может попасть случайный человек? Эля говорила, что к ним даже потенциальные студенты приезжают исключительно по индивидуальным приглашениям.

Так вот, в чём дело! Абигайл вспомнила разгромленную спальню, распахнутые огненные крылья, закрывающую лицо золотую маску и ставшие судьбоносными слова: «полагаю, Вас без проблем примут в Магическую Академию на должность преподавательницы по целительству». Так это было не простое предложение, а то самое приглашение, которое помогло Абигайл попасть в Академию?! Но зачем? Только для того, чтобы студенты не остались без целитества или огненнокрылый Хранитель преследовал ещё какую-то цель? А что, если незнакомец в золотой маске просто использует её и вся его забота, ласка, любовь не более, чем уловка, кратчайший путь к достижению цели? В груди целительницы разгоралось тёмное пламя, она до крови прокусила губу и даже не заметила этого, ведь боль физическая ничто пред муками душевными.

— Да, чтобы выбраться к свету и жизни всегда приходится преодолевать боль, — понимающе вздохнул Майкл, машинально потирая бок. — Что ж, леди, я готов вычеркнуть Вас из списка подозреваемых, но при условии, что Вы расскажете мне всё до мельчайших деталей.

— А Вы расскажете мне, зачем Вам потребовалось выдавать себя за моего брата. Ваша ложь так наивна, что её без труда раскусят даже студенты первокурсники без всякой магии, ректора же и деканов она и вовсе не сможет обмануть.

Серые глаза детектива озорно блеснули, уголки губ задрожали от старательно скрываемой улыбки, однако голос был патетически-возмущённым:

— Леди, что за гнусные инсинуации в мой адрес! Сестра у меня действительно есть, это правда, которую не сможет опровергнуть даже самая тщательная магическая проверка. Мы с ней давно не виделись, это тоже факт.

— Но я-то не Ваша сестра!

Майкл расплылся в улыбке, коей и мифический улыбающийся дракон позавидовал бы.

— Да неужели? В таком случае не сочтите за труд ознакомиться вот с этим документом.

Детектив протянул Абигайл сложенный вчетверо лист, который вытащил из внутреннего кармана своего сюртука. Целительница с опасливым интересом взяла листок, вчиталась в написанные ровным, с множеством затейливых завитушек текст, да так и застыла, хватая ртом воздух, словно вытащенная из воды рыба. И для безмерного изумления причина была вполне серьёзная: листок оказался вполне официальным, подтверждённым многочисленными подписями, печатью и даже магическим следом документом, который чётко и ясно утверждал, что леди Абигайл Уитвор является признанной магией и кровью представительницей славного рода Арндэйл! А значит, является сестрой Майкла Дэниэла Арндэйла, хозяина магического детективного агентства.

— Но… — Абигайл крепко зажмурилась, помотала головой, — но это невозможно!

Майкл, казалось, даже слегка обиделся:

— Нет, я понимаю, не верить на слово людям (сам излишней доверчивостью не изуродован), но сомневаться в подлинности документа! Это, знаете ли, уже слишком!

Детектив громко фыркнул, скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся. Целительница ещё раз перечитала текст, даже печать и магический оттиск, воровато покосившись на Майкла, пальчиком потёрла. Ничто не вызывало ни малейших сомнений, текст каждым росчерком и завитушкой буквально вопиял о своей подлинности, чем ещё больше укреплял подозрения леди.

— Не понимаю, зачем Вам это надо, — вздохнула Абигайл, даже не пытаясь скрыть в голосе просительно-виноватые нотки.

Майкл словно только того и ждал, проворно развернулся, сверкнул белозубой улыбкой:

— Чтобы иметь возможность видеться и общаться с Вами без каких-либо ограничений и гнусных слухов. Это Вы дама свободная, а я не только супруг, но и молодой отец, мне свою репутацию надо блюсти почище служителей Триединого.

Детектив вздохнул, разом посуровев, став строже и даже вроде как даже старше.

— А кроме того, я хочу быть уверен, что Вы доживёте до конца расследования. Утверждать, конечно, не берусь, дара предвидения у меня нет, но всё-таки хочется верить, что сестру детектива обижать поостерегутся. По крайней мере, та ядовита леди, от которой любовной магии разит до рези в глазах, опаивать Вас своими зельями она точно больше не рискнёт.

Майклу известно про Огонь Желаний? Но откуда, если Академия полностью изолирована от внешнего мира? Детектив заметил удивление целительницы и правильно его истолковал, подбоченился демонстративно, грудь колесом выпятил.

— Удивлены, милая леди? Академия для нас открытая книга, правда, некоторые главы написаны неразборчиво, но можете не сомневаться, мы с Элей во всём разберёмся!

— И что вызвало столь пристальный интерес к делам Академии?

Абигайл отошла к столу, принялась заваривать душистый чай. Привычное занятие помогало успокоиться, сосредоточиться на словах Майкла, а не терзаться тем, что ещё успел сообщить детективу неизвестный осведомитель.

— Всё просто. В конце июня к нам в агентство прибыли безутешные родители и обливаясь слезами умоляли найти их сыночка, который поехал из