резким рывком, едва не выдернув руку из плеч, вернула на твёрдую землю.

— Сп…спасибо, — хрипло выдохнула Доминиция, всмотрелась в лицо своего спасителя и ахнула, широко распахнув глаза. — Вы?!

Незнакомец улыбнулся насмешливо, спросил с лёгкой прохладцей, окинув девушку быстрым внимательным взглядом:

— А мы разве знакомы?

Ведьмочка смутилась, опыта общения с молодыми привлекательными мужчинами у неё практически не было (двоюродные и прочие братья в расчёт не идут, от них ничего хорошего ждать не приходится, они только на пакости горазды).

— Два дня назад Вы пережидали бурю в нашем доме.

Тёмные глаза мужчины потеплели, в голосе зазвучали будоражащие кровь бархатистые нотки:

— О, бурю я прекрасно помню, она чуть не лишила меня верного коня. Хозяев, которые радушно пустили меня в свой дом переждать непогоду, я тоже запомнил, а вот Вас, дивное виденье, я не видел, готов поклясться в этом пред самим Триединым.

Доминиция досадливо плечиком дёрнула:

— Меня в библиотеке закрыли.

— Леди любит читать? Красота в сочетании с умом встречается столь редко, что обладательница этого двойного сокровища становится воистину бесценным кладом. Полагаю, Ваш супруг буквально боготворит Вас?

Будь у Доминиции больше опыта, хотя бы почерпнутого из многочисленных любовных романов, она без труда бы определила всю шаблонность произносимых незнакомцем фраз, но романов юная ведьмочка не читала, с молодыми людьми не общалась, да и жизнь-то толком не знала, с головой погружённая исключительно в мир заклинаний, ритуалов да целебных трав (изучение которых не бросила, хоть и была за это уже неоднократно наказана). Услышав такой щедрый поток комплиментов, Доминиция окончательно растерялась и смешалась, покраснела так, что уши и щёки едва ли дымиться не начали и пискнула тонким каким-то мышиным голосом:

— Нет у меня мужа.

Мужчина сверкнул белозубой улыбкой, от которой колени ведьмочки превратились в желе и мелко задрожали, добавил в голос ещё больше томности и бархатистости:

— Не спешите определяться со спутником жизни? Как Вы мудры, ведь истинная любовь бывает одна на всю жизнь.

Доминиция рассмеялась, тряхнула влажными от пота кудрями:

— Мне ещё рано думать о женихах, мне всего пятнадцать.

Незнакомец загадочно блеснул глазами, наклонился к Доминиции и прошептал, обдав её кожу горячим дыханием:

— Пятнадцать — дивный возраст, именно в это пору просыпается сердце и начинает алкать любви.

Ведьмочка с трудом сглотнула, тяжело дыша и заворожённо глядя на своего собеседника. Прохладные, точно освежающий ветерок в летний полдень, пальцы незнакомца скользнули по щеке девушки, очертили линию её скул, затем спустились на губы, стремительным движением обрисовав их контур. Доминиция порывисто вздохнула, подалась вперёд и в этот момент ей на плечо с показавшимся оглушительным хлопаньем крыльев опустился чёрный ворон, зло клюнул мужчину в руку и хрипло каркнул, безжалостно терзая кожу ведьмочки когтями:

— Быстр-р-ро домой! Обедать!

— Отстань, — сердито дёрнула плечом Доминиция, но избавиться от птицы оказалось не так-то и просто. Ворон яростно раскаркался, взлетел, хищно растопырив когти и бросился на незнакомца, целясь клювом ему прямо в глаза и вопя на весь лес:

— Кар-раул! Грабят! Кар-раул!

Дабы спасти мужчину, которого несносный ворон заставил скорчиться в три погибели, Доминиция, глаза которой застилась слёзы гнева, яростно топнула ногой и крикнула:

— Прекрати немедленно! Я иду домой!

Ворон прекратил возмущённо орать, мстительно нагадил на незнакомца и принялся острым клювом толкать ведьмочку в спину, безжалостно направляя её в сторону дома и не давая даже оглянуться назад. Девушка хотела отогнать проклятую птицу, но та в отместку хлестнула ей крыльями по глазам и больно, до крови, клюнула в голову, решительно пресекая на корню начинающийся бунт.

Дома юную ведьмочку ждала новость с одной стороны весьма приятственная, а с другой, учитывая встречу в лесу, чрезвычайно огорчительная: родственники решили вывезти Доминицию в столицу, обновить гардероб, познакомить с известными чародеями, причём в кои-то веки рраз практикующими не только тёмную магию, да и вообще познакомить с непростой, полной всевозможных подводных камней, жизнью в столице. Девушка давно мечтала уехать из отдалённого, напоминавшего клетку, а то и склеп поместья, но сейчас уезжать ей, ох, как не хотелось! Загадочный темноокий красавец из леса прочно завладел памятью, при воспоминании о нём что-то странное начинало твориться с сердцем оно то замирало, то резко, без всякой причины, пускалось галопом. Доминиция досадовала на ворона, если бы он прилетел хотя бы на пять минут попозже, она успела бы узнать имя незнакомца, а по имени, с её-то способностями, выведать всё остальное труда бы не составило. Противная птица, безошибочно чувствуя настроение юной ведьмочки, гордо восседала на плече хозяйки дома, насмешливо посматривая на девушку круглыми блестящими глазами. Доминиция от всей души показала противной птице язык, круто повернулась на каблучках и убежала в свою комнату. По официальной версии, паковать вещи для поездки в столицу, а на самом деле — написать краткую записку для своего лесного незнакомца. Конечно, настоящая тёмная ведьма никогда не станет размениваться на глупое бумагомарание, весь этот сентиментальный вздор для неё пустая трата времени и сил, но… Но! Именно сейчас Доминиции страшно хотелось написать темноглазому незнакомцу послание, а зачем и для чего… Да какая разница, ведьма на объяснения не разменивается, она поступает так, как хочет, вот!

Непонятно почему, но написать короткую записку оказалось делом неожиданно сложным. Первое послание показалось излишне слащавым и было испепелено на месте, второе и третье постигла та же участь, четвёртое обезобразила сорвавшаяся с кончика пера капля.

— Да что же это такое?! — прошипела Доминиция, в ярости так шарахая кулаком по столу, что по столешнице пролегла грубая безобразная трещина.

Девушка глубоко вздохнула, выдохнула, пару минут бездумно посмотрела в окно, затем села к слоту, повертела в руках чернильницу, снова вздохнула и взяла в руки перо. В это раз всё сложилось наилучшим образом: бумага оказалась в меру мягкой и шелковистой, перо было послушно, а гладкие строки быстро ложились на листок. Закончив писать, ведьмочка перечитала записку, затем зажала её в ладонях и зашептала заклинание. Да, она не знала имени темноглазого лесного красавца, зато стоило ей лишь прикрыть глаза, как он вставал перед ней ясно и отчётливо, до самой последней искорки в глазах и едва приметных пятнышек грязи на носках сапог из дорогой, тщательно выделанной кожи. Когда тот, кому адресовано послание, вот так вот ясно и подробно, до последней чёрточки и морщинки, встаёт перед глазами, письмо найдёт его, даже если он будет экранирован магией. Доминиция затаив дыхание разжала ладошку и расплылась в торжествующей улыбке: записки в ладошке не было, она улетела к темноглазому незнакомцу.

Столица поразила юную ведьмочку обилием цветов, звуков