густого красного соуса, в котором в самом деле плавали куски мяса. Я с лёгкой грустью представил, какой богатый у него на самом деле вкус и принялся за абсолютно пресную трапезу. Просто маленькое напоминание, что я не настоящий мальчик не на своём месте.

Спустя ещё пять минут рядом с миской опустилась кружка с чем-то спиртным — то ли пивом, то ли расхваленным элем. Я сделал большой глоток, не глядя — какая разница, вкуса не чувствую, а напиться физически не способен. Жидкость есть жидкость, так что сегодня я не умру от жажды. Как ни странно, та работница, что принесла мне выпивку, не торопилась уходить. Еда в таких заведениях обычно оплачивалась позже. Ждёт чаевых? Я сделал ещё один глоток и поднял глаза — только чтобы чуть не подавиться содержимым кружки.

Надо мной стояла — нет, скорее возвышалась — женщина, подобных которой я не видел никогда в жизни. Ростом под два метра, с антрацитовой кожей, невероятными золотыми глазами и белоснежными волосами, заплетёнными в тугую косу. Из одежды — плотная красная ткань, небрежно перемотанная вокруг торса, да длинные широкие штаны восточного типа.

Слово «крепкая» было бы для неё оскорблением — под кожей обнажённых предплечий перекатывались стальные мышцы, а на животе отчётливо выступал пресс. Тело и лицо покрывали росчерки шрамов, но они лишь подчёркивали её воинственную красоту. Она выглядела так, будто могла одной рукой положить на лопатки Уилла, а другой Ронана, при этом на меня ей бы хватило, например, подуть. Уровень у неё для этого был подходящий — 31. Кажется, единственный, кто мог бы стать ей достойным противником в армрестлинге, был его высокопреподобие Вильгельм Акком, но стараниями Деи теперь противников не осталось.

Конечно, Уилл описывал мне внешность Нкиру. Но реальность, как обычно, превзошла самые смелые ожидания.

— Вкусно? — спросила хозяйка заведения очень красивым низким голосом, с неожиданной плавностью опускаясь на табуретку напротив. Теперь она была выше меня всего лишь на полторы головы.

— Вкусно, — без запинки соврал я. — Пальчики оближешь.

— Ел такое раньше?

Я не понимал, к чему она клонит, и на этот раз был правдив, отрицательно помотав головой. Нкиру чему-то заулыбалась, а затем наклонилась поближе и доверительно прошептала:

— У девяти из десяти новичков, которые пробуют «Полуденный зной», после второй ложки на глазах выступают слёзы. Затем кожа краснеет, из ушей начинает валить пар, и если они не заливают в себя литр воды, то теряют сознание прямо на месте. Две щепотки перца из Жёлтой пустыни. Жжёт не хуже пламени Владыки.

Я покосился на свою наполовину опустошённую тарелку со смесью недоверия и уважения. На Земле я острое совершенно не переваривал, а тут смотри-ка, слопал и не поморщился такую адскую смесь.

— Наверное, я десятый? — предположил я, делая ещё один глоток.

— Десятый просто откидывается на месте, — дружелюбно пояснила Нкиру. — А это, кстати, самый крепкий эль из моих запасов. Кружки хватит, чтобы напоить коня, а ты хлещешь, как воду.

Теперь я уже немного забеспокоился и бросил взгляд на полоску здоровья — не появилось ли каких новых дебафов? Вдруг система посчитает, что я отраву в себя пихаю и среагирует соответственно? Но нет, вроде пронесло.

— Доедай и давай за мной, — сказала хозяйка таверны, поднимаясь с места. — Ты вроде поговорить хотел? Расскажешь хоть, как поживает наш звёздный гладиатор. После того, как сбежал без малейшего предупреждения.

Об этом факте, понятное дело, Уилл упомянуть забыл.

«Кабинет» Нкиру находился в конце длинного коридора, куда вела дверь за стойкой таверны. Помещение без окон, но достаточно просторное и на удивление уютное, жилое. Я ожидал увидеть развешанное на стенах оружие и стенды с бронёй, но здесь практически не было воинской атрибутики. Полки с книгами и безделушками, небольшие прозрачные сосуды, заполненные всё ещё благоухающими сухими цветами, стильная мебель из чёрного дерева. К последней относился широкий стол, на котором были аккуратно разложены стопки бумаг, а также стулья по обе его стороны. Нкиру уже сидела за столом и жестом пригласила меня сесть напротив.

— Чужак? — начала она с места в карьер, не дав мне времени подготовиться. Впрочем, я не видел смысла выкручиваться и что-то сочинять. Уилл говорил — мне здесь помогут, а Уиллу я бы доверил свою жизнь.

— Чужак. Чернокнижник к тому же, — сказал я, сразу выкладывая все карты на стол. — С этим будут какие-то проблемы?

— Проблемы? — Нкиру выразительно подняла бровь. — Это не проблемы, это решение проблем. Обоюдное, если договоримся. Но сперва я хочу знать, что стало с Диким Львом.

Видимо, недоумение сильно отразилось на моём лице, поскольку она тут же добавила:

— С Уиллом Льюисом.

С ума сойти, у Уилла, оказывается, было прозвище — крутое, даже на грани пафоса. Надо сказать, он всегда достаточно неохотно рассказывал о начале своего пути в Аниме и истории получения гладиаторского класса. Не настолько неохотно, как Юки, но всё-таки.

— Он жив-здоров, — сказал я, пытаясь правильно подобрать слова. — Недавно он… все мы столкнулись с крупными неприятностями, но сейчас всё гораздо лучше. Уилл среди друзей.

— Сражается? — коротко спросила Нкиру, и я спустя секунду понял, что она имеет в виду.

— Не на аренах. Не за деньги.

— Хорошо.

Нкиру замолчала на несколько секунд, глубоко задумавшись, пока я рефлексировал над нашим диалогом. Для неё было важно, чтобы Уилл не ушёл к другому покровителю или чтобы он вообще больше не выходил «на ринг»? Его ключевой, «ультимативный» скилл вызывал «арену резни», которая на короткое время делала из гладиатора неуязвимую машину убийства, но все нанесённые ему раны начинали причинять вред, как только иллюзорная толпа прекращала шуметь.

Уилл говорил, что скрывал своё «чужачество». И всё же, Нкиру знала, что Уилл был чужаком. Он умирал при ней и воскресал? Терял память?

— Прости за невежливость, — сказала наконец Нкиру. Она встала из-за стола и, к моему удивлению, отвесила низкий поклон. — Ты знаешь моё имя, но я всё же представлюсь. Нкиру, Ночная Молния, чемпион четырёх сезонов Великого Амфитеатра. Хозяйка «Приюта путника» и арены Шанса. О последнем прошу не говорить вслух за пределами этой комнаты.

Я понимающе кивнул и тоже поднялся с места.

— Меня зовут Ардор. Чернокнижник, ученик Кассандры Зервас, — учитывая то, что я собирался попросить у Нкиру помощи в поисках наставницы, скрывать было нечего. — Чужак, как уже