— Я и не думала убегать, — успокоила его Маша. — Даже наоборот. Я в тупике и не могу обойтись без вашей помощи. Мне бы не хотелось состариться в вашем мире.

Машу проводили обратно в ту комнату, из которой ее вывела дочь чиновника. Через некоторое время к ней привели Кармина. Он неважно выглядел — на заросшем щетиной лице воспаленно блестели зеленые глаза, красно-черная форма имела потертый вид. Но Маша все равно была ему рада. Она даже бросилась ему на шею.

— Карминчик, я думала, вас из-за меня пытают!

— А я думал, что ты погибла на диких островах, — улыбнулся тот, умолчав о своих трудностях, которым гостья из другого мира была невольной причиной. Незачем расстраивать человека.

— Там очень хорошие ребята, они основали целое поселение, — торопилась выложить свои новости Маша. — Они используют природные свойства растений, чтобы выжить, и совершенно не похожи на «задумчивых» в приюте, очень живые и смелые…

Кармин слушал, кивая головой:

— Это хорошо, что опасности на диких островах преувеличены, может быть, гражданской войны не будет…

— Гражданской войны? — остановилась Маша.

— Назревают волнения, — неопределенно ответил охранник, — все больше детей становятся «задумчивыми», и те семьи, кого это затронуло, недовольны решением правительства высылать «задумчивых» на дикие острова, подальше от цивилизации. В свою очередь, те, кого это не коснулось или чьи дети содержатся в «Приютах мечтателей», поддерживают правительство…

— Политика, — проворчала Маша, — правительство, выборы, мне, в общем, нет до этого дела, но Повелителя иллюзий давно пора остановить, сейчас все зависит от того, поможет нам этот чиновник или нет.

Она пересказала Кармину их разговор.

— Весь мой опыт говорит о том, что ты зря остановилась на одной версии, — сказал Кармин, — возможно, Повелитель иллюзий намного ближе, чем ты думаешь. Или он вообще никак не связан с Лабиринтом Иллюзий.

— Ягений Синеглазик! — вспомнила девочка. — Нам бы следовало поговорить с ним, да и Болта Тесного не случайно похитили.

— Ну, до них добраться так же трудно, как и до мифического Жемчужного Острова, — ответил Кармин. — Вернее, практически невозможно, без влиятельного покровителя, разумеется.

Дверь открылась, и в сопровождении Обсидиана вошел Увидалий. Он был при полном параде — в сине-зеленом блестящем халате, скрепленном на груди здоровенным светящимся жуком, в темно-синем комбинезоне с воротником-стойкой, с диадемой Диаманта на лысеющей голове.

— Ваш план представляет для меня интерес, — начал он, — однако мои полномочия не так велики, чтобы гарантировать вам мою поддержку. Я постараюсь выяснить, справедливы ли ваши до-гадки, во Дворце гостей Объединенных островов. Но не могу допустить, чтобы в мое отсутствие по моему дому разгуливали два оборванца.

Маша и Кармин растерянно переглянулись.

— Что, обратно в тюремную башню? — усмехнулся охранник.

— Отнюдь нет! — ответил чиновник. По его знаку Обсидиан передал Кармину поднос с двумя изящными коробочками. Охранники смерили друг друга взглядами. Затем Обсидиан вышел за дверь.

— В красной — деньги на новую одежду для девочки. Постарайтесь подобрать что-нибудь приличное, возможно, вам придется предстать перед Советом гостей. В синей — известная вам диадема.

Увидалий оглянулся на дверь и понизил голос:

— Полагаю, Маша, от успеха твоей миссии зависит твое возвращение домой. Если что-либо случится со мной или с Кармином 212, ты останешься одна и тебе придется полагаться только на себя и свои способности. Поэтому я требую, чтобы ты тотчас же надела диадему и не расставалась с ней ни при каких обстоятельствах.

— Хорошо, — ответила девочка, — но что, если меня спросят, откуда я ее взяла?

— В твоих интересах, чтобы не спрашивали, — ответил чиновник. Потом сказал совершенно другим тоном: — Итак, до завтрашнего утра я буду во Дворце гостей Объединенных островов. Вы можете осмотреть Дворцовый Остров, посетить бутики, но попрошу вас вернуться в назначенное время. Мои охранники предупреждены о вашем статусе. Счастливо оставаться!

Он наклонил голову, прощаясь, и вышел за дверь.

— Ну что ж, — сказал Кармин, — думаю, нам стоит его послушаться. Мы подберем для тебя наряд маленькой принцессы, а мне пора пройти плановую очистку. Думаю, мой статус восстановлен и мне выдадут новую форму взамен старой.

Обсидианы, ждущие за дверью, проводили их к выходу.

В воздухе явственно пахло дождем, деревья в парке стояли, словно выточенные из малахита, и темная зелень переливалась в свете привычных фонарей-тюльпанов, над которыми кружила мошкара.

— Интересно, эти мошки кусаются? — вслух подумала Маша и обернулась в смущении на удивленный возглас

Картина. — Дело в том, что на Острове Заката мне пришлось сражаться с огромными комарами за жизнь Жуки…

— Так все-таки ты точно не она? — переспросил Кармин.

— Более того, мы совершенно разные, — рассмеялась Маша.

Бутики, о которых говорил Увидалий, они нашли быстро, потому что это было самое низкое здание на всем острове, похожее на кустик фиалок. В каждом цветочке был свой маленький магазин.

— Мне что-нибудь приличное, — несмело сказала Маша девушке, взиравшей на ее поношенную пижамку с возмущением.

— Ей предстоит выступать перед Советом, — вмешался Кармин и, оставив девочке коробочку с деньгами, отправился на плановую очистку.

Сначала Маше предложили на выбор несколько балахонов, но они напомнили ей одежду безумной дочери чиновника, и девочка отказалась.

— Ну, если вам хочется чего-то необычного… — задумалась девушка и принесла новый костюм: узкие серебряные брюки ниже колен, к ним в тон кафтан с двумя десятками жемчужных пуговиц и с пышным подолом, а на голову — крохотную круглую шапочку с длинной, словно перламутровой, вуалью, которую полагалось обвивать вокруг локтя и небрежно волочить по земле.

— Вы уверены, что я могу показаться в этом на люди? — с сомнением спросила Маша, глядя на себя в зеркало.

— Конечно! — даже обиделась девушка. — Это самая последняя модель! Называется «Плач Океана». Хотя для вас это слишком смелый наряд, дочери гостей Объединенных островов носят вот такие платья.

Маша покосилась в сторону отвергнутых балахонов и согласилась на покупку серебристо-жемчужного костюма. Под шапочку с вуалью оказалось очень легко спрятать диадему. В карманы кафтана поместились зеркало и пузырек с яблоневой росой. Правда, куртка с броней смотрелась совершенно нелепо, но от этого никуда не денешься.

На улице ее встретил Кармин в новой форме и предложил пройти до Фонтана дружбы Объединенных островов. Услышав название, Маша задумалась, где она могла его слышать, но так и не вспомнила, скорее всего это что-то из другого мира… Золотые статуи людей стояли, держась за руки, словно в каком-то хороводе, и из середины их круга в воздух били разноцветные струи, подсвеченные фонариками…