Было загадкой, почему хозяйка гостевого дома выполняет поручения самого императора. Юджин задумчиво смотрел на удаляющуюся фигуру Хины и потирал подбородок. Возможно, она была на хорошем счету во дворце или же вела тайную жизнь, о которой никто не знал, как в случае с Эщин. Возможно и то, и другое.

Немного помедлив, Юджин подошел к книжной полке и взял оттуда Библию. Раскрыл книгу и взял листок бумаги, который был спрятан между страницами. Кто знает, может, именно сейчас судьба Чосона поставлена на карту…

Однако в голове Юджина все еще звучал вопрос, мучивший его с девяти лет: он небо, по которому летают птицы, или он черная птица, которая должна подчиняться законам неба? Юджин закрыл Библию и поставил книгу на место. Однако он решил не торопить события и для начала понять, с какой целью его позвали во дворец.

Хина позаботилась о транспорте для Юджина. Поздним вечером он прибыл во дворец на рикше с красной лентой, которая подъехала за ним к «Глори». Его отвели в тайное место, о котором знали только сам император, его помощник и министр. По просьбе Юджина на встрече присутствовал переводчик.

Император смотрел на Юджина с надеждой. Чосонец, который стал американцем, дослужился до такого высокого звания и занимает должность посла Соединенных Штатов, – такой человек мог быть сейчас полезен. Император думал о том, можно ли заручиться поддержкой Юджина и с его помощью заполучить важные документы и остудить пыл чиновников других стран. Другими словами, сможет ли Юджин послужить на благо Чосона?

– Слышал, что, еще будучи ребенком, вы попали в чужую страну. Отрадно, что вы решили вернуться на родину, чтобы противостоять тирании японской армии ради безопасности своей родной страны.

Юджин молча слушал императора, между тем как помощник императора не сводил с него внимательных глаз.

– Я пригласил вас, чтобы узнать у вас как у корейца, который тесно связан с Америкой и Чосоном, какова, по вашему мнению, позиция Соединенных Штатов в отношении нашей страны?

Юджин ожидал этого вопроса. Император дал стране новое название – Корейская империя, он сидел на троне и решал государственные дела, страна потихоньку разваливалась, и ему была нужна поддержка. Однако император ошибся, Чосон больше не был родиной для Юджина.

Когда придворный переводчик закончил переводить слова императора, Юджин одарил императора холодным взглядом.

– Думаю, у вас сложилось не совсем правильное представление обо мне. Я солдат, а не политик. Более того, я американец, а не кореец. Моя страна – Америка. Я сделал то, что сделал, чтобы помочь той женщине не потому, что она из Чосона. Полагаю, мнение, которым я как американец могу поделиться, не принесет вашей стране пользы, – ответил Юджин на английском.

Император ожидающе смотрел на Юджина.

– Простите меня, ваше величество. Корейская империя слабая, поэтому ей лучше принять помощь от Японии и других сильных стран. Это мнение США, – перевел переводчик слова Юджина, который смотрел прямо перед собой, слегка нахмурившись.

Император был разочарован и уточнил у переводчика, действительно ли такова позиция Америки. На что придворный переводчик подтвердил, что правильно понял и перевел слова собеседника.

Помощник императора обратился к Юджину:

– Погодите, я знаю, что вы говорите по-корейски. Так зачем вам понадобился переводчик?

– Я не силен в придворном этикете, а потому решил, что мне может понадобиться переводчик, – ответил Юджин на прекрасном корейском.

Лицо переводчика побледнело, ведь это значило, что Юджин знал, что тот переврал его слова. Ему хотелось провалиться сквозь землю.

– Верное решение. Я учту это обстоятельство, а переводчик может быть свободен.

Немного растерявшись, переводчик склонил голову так низко, словно бы хотел дотронуться макушкой до земли, и начал медленно отступать. Помощник императора внимательно наблюдал за ним.

Когда переводчик вышел, император снова обратился к Юджину:

– Не каждый день встретишь кого-либо с вашим опытом. Из какой семьи вы родом? – Юджин сдержал горькую улыбку:

– Не знаю.

– Как вы смеете? Его Величество задал вам вопрос. Отвечайте ему честно, – возмутился помощник.

– Многие из ваших подданных не знают своих корней, – спокойно ответил Юджин. – Те, кто не знает своих корней, – как правило, рабы или слуги. Поэтому они берут фамилии своих хозяев. Первый хозяин моего отца был из семьи Чхве. Поэтому и мой отец, и я носим фамилию Чхве. Моя мать умерла, вовсе не имея фамилии. Мои родители были рабами.

Юджин был спокоен, однако император и его помощник не могли скрыть недоумения. Заметив это, Юджин глубоко вздохнул. Воцарилась напряженная тишина. Именно помощник посоветовал императору позвать американского посла ко двору, но сейчас он жалел о своем решении. Теперь он тихим голосом посоветовал императору отпустить Юджина. Так тот и поступил.

Покинув дворец, Юджин расстегнул пару пуговиц на рубашке, чтобы было легче дышать. Он достал бумагу, которая могла бы решить судьбу Чосона. Император больше всего на свете хотел заполучить этот депозитный сертификат. Юджин слегка улыбнулся, держа судьбу целой страны в своей руке. Визит к императору оставил горьковатое послевкусие, хотя на другое он и не рассчитывал.

* * *

Сынгу пришел в дом Сахона.

– Союзника разоблачили, поэтому я хочу отправить ее в Шанхай. Боюсь, что по главной дороге ехать опасно, поэтому ей на какое-то время нужно спрятаться, но это довольно дорого. Я знаю, что прошу слишком многого, но мне больше не к кому обратиться за помощью.

Глядя на Сынгу, Сахон погладил свою белую бороду и вместо ответа спросил про Эщин. Прошло десять лет с тех пор, как охотник начал приглядывать за девушкой.

Сахон вспомнил, как помог деньгами своему сыну, когда тот решил ехать в Токио, чтобы и там бороться за Чосон. Санван погиб. Получается, деньги лишь ускорили его кончину.

– Я знаю характер Эщин, ее невозможно остановить. Я не хочу тебя просить делать то, чего не могу сделать сам, – печально произнес Сахон.

Сынгу ничего не говорил, лишь ждал, что Сахон скажет дальше. Морщины на лице Сахона были глубокими, он многое пережил. На сердце Сынгу стало тяжело.

– Так что даже если Эщин и может принести пользу, не позволяй ей рисковать собой слишком часто. Иногда держи ее в неведении. Прошу тебя. Используй эти деньги, чтобы спасти того, кого еще можно спасти.

Сахон вытащил мешочек с деньгами и положил на стол перед Сынгу, который с благодарностью поклонился.

Он попрощался с Сахоном и вышел во двор, где его окликнула Эщин. В доме своего деда Эщин для Сынгу была не ученицей, а госпожой, а он – лишь охотником, жившим в горах.

– Служанка сейчас собирает