вышла встречать их из ворот. – Хозяин дома? Мы ненадолго, к вечеру исчезнем, так что комнату готовить не надо.

– Ох, ну и хорошо, что не на ночь, – не совсем гостеприимно откликнулась Бри, тем не менее улыбаясь. – Народу у нас столько, что мест нет вообще. Не поверишь, в коридоре стелить приходится. Даже конюшни забиты. Хорошо, что ты без лошади. Неужели снова на дилижансе? Когда ты уже разбогатеешь, Ник?

Из каретного двора и правда торчали экипажи, не поместившиеся внутри. Поляна у замковых ворот тоже была заставлена колясками и каретами. Повсюду сновали озабоченные слуги, из распахнутых окон слышался неутихающий гомон человеческого говора. В таком небольшом замке гостей собралось явно больше, чем следовало.

Бри Эсмине не понравилась. Дерзкий взгляд, рыжие волосы, сбитая фигура и самоуверенное поведение. Она бы ее укусила, даже если бы не хотела есть. Хотя бы за то, что служанка глядела на колдуна так, будто у них в прошлом имелся какой-то общий секрет. А так как Эсмина сейчас была голодна, отвести взгляд от жилки на крепкой шее Бри никак не могла.

– Что уставилась? – по-хамски бросила служанка вампирше.

Ник понял, что сейчас случится непоправимое, и поспешил вмешаться.

– Потом поболтаем, нам срочно надо к Леону, – торопливо произнес он, хватая Эсмину за руку и увлекая в замок. Уилли уже давно топтала розы в клумбах, собирая цветы на новый венок. К счастью, на внезапно гибнувшие растения никто внимания не обращал, так как в замке явно творился хаос. Слугам не до клумб, а гости озабочены тем, как добиться лучшего для себя комфорта.

– Леон с утра работает, просил не беспокоить! – крикнула ему вслед Бри.

– Понял, – махнул ей рукой колдун. – А эти откуда понаехали?

– Конгресс магов в Маринбурге, – донеслось уже из-за двери. Бри унеслась в конюшню, куда и направлялась, когда увидела Ника.

– Мне она не нравится, – фыркнула Эсмина. – Никто мне здесь не нравится. Уилли, ты идешь?

– Пусть поиграет снаружи, – предложил Ник, озадаченно заглядывая в коридор. Люди толпились уже в проходе, а в гостевом зале и вовсе ничего было не разглядеть из-за человеческих тел.

– Если ты видишь, значит, и другая колдовская чернь заметит, – фыркнула Эсмина. – Я ее одну не оставлю.

– Я не какая-то там чернь, а колдун первого ранга Ближнего Темного…

– Да слышала, – оборвала его Эсмина, все еще отказываясь заходить внутрь. Какое-то внутреннее чутье подсказывало, что скоро случится неприятное, и этой беды избежать не удастся. Чем дольше жил вампир, тем больше он доверял интуиции.

– Только я могу видеть Уилли, и это не связано с моими магическими способностями, – вдруг признался колдун. – У Леона в кабинете ей будет скучно. Тем более разговор может получиться не для детских ушей. Пусть здесь подождет, хорошо?

– Хочешь мне что-то рассказать?

– Не здесь, – отмахнулся колдун. – Как дойдем до королевского замка, там все и расскажу. Уилли, обещай никуда не уходить с этой клумбы, договорились?

Девочка озадаченно посмотрела на Эсмину, но та заставила себя кивнуть. Что ж, если дело дошло до секретов, то, возможно, Ник прав. Мало ли что собой представляет этот Леон Карро. В конце концов, Ник его хорошо знает, а раз так настаивает на том, чтобы не вести в замок Уилли, значит, у него имеются веские доводы. Зла Уилли колдун точно не желал.

– Никуда не уходи! – приказала Эсмина девочке. – Буду скоро. Хочу венок вон из тех роз.

И она указала на пурпурные розы, которые ей действительно что-то напомнили.

В замке на них никто внимания не обращал. Глядя на странных типов, будто соревнующихся друг с другом в причудливости, Эсмина подумала, что они с Ником выглядят тут самыми нормальными. Кого только они не встретили в коридорах замка, поднимаясь к кабинету Леона! Колдунов старых и молодых, симпатичных и настоящих уродов, похожих на людей и давно потерявших человеческое обличье, вероятно из-за частого применения магии. Все оживленно болтали, спорили и ругались. Разноязычный говор резал слух. Стоял удушливый чад от табака и курительных смесей, из кухни расползалась вонь пригоревшего блюда, где-то разлили бутылку спирта или вина. Порой им приходилось толкаться, прокладывая путь, потому что никто не заботился о вежливости и этикете. Ник вел себя так, будто они пробирались по базару в полдень, Эсмина же не ожидала такого поведения от магической братии, которую всегда недолюбливала, но считала интеллигенцией.

– Разве в Маринбурге нет гостиниц? – с недовольством спросила она. – Зачем набиваться всей толпой в такой маленький замок?

– Они заехали поздороваться с Леоном, – неопределенно махнул рукой Ник. – Академия магии одна, все когда-то вместе учились, а тут повод. На конгрессе обычно неразбериха, полно людей, по душам не поговоришь.

«А здесь, значит, народу мало», – скептически подвела итог Эсмина, еще раз радуясь, что раньше она с колдунами не зналась.

Кабинет Леона был заперт – Ник несколько раз подергал ручку для верности.

Эсмина подумала, что сейчас они отправятся искать хозяина в другое место, но чернокнижник от двери отходить не думал. Покопавшись в карманах, он с довольным видом извлек из недр куртки потрепанное перышко и пузырек, капнул немного черной жидкости на ручку, а потом прилепил к ней перо и, наклонившись, принялся шептать.

Вампирша сложила руки на груди, с нетерпением наблюдая за комичными действиями Ника, но тут дверь распахнулась, явив на пороге напыщенного франта – по-другому фигуру было не назвать. Во что он одет, Эсмина так и не поняла. Заметила яркие пятна узоров, которые струились по развевающемуся шелку, испачканные чернилами перчатки, узкие лосины – слишком тесные, – блеск перстней и крупную серьгу в ухе. Всплеснув руками при виде Ника, мужчина снова взметнул вверх ткань объемных рукавов своей то ли туники, то ли домашнего халата, с которым высокие кожаные сапоги смотрелись несколько странно. Впрочем, чего стоило ждать от хозяина замка после того, что они увидели среди его гостей…

– Леон, друг! – раскинул руки в объятиях Доминик Пятый, нисколько не смущаясь кислой физиономии «друга».

Эсмина стала серьезно опасаться, что встреча пройдет гладко. Вот почему Ник настоял на том, чтобы Уилли осталась внизу. Никакой дружеской беседы скорее всего не будет.

Но тут хозяин замка будто одумался и повторил жест чернокнижника.

– Ник, друг! – словно издеваясь, откликнулся он. – Заходи! И оставь в покое мою дверь. После твоего прошлого взлома мне пришлось всю стену переставлять. Никакой черной магии в моем замке! Здесь территория беспристрастной науки.

Эсмине сразу же захотелось вставить пару колкостей, но Доминик уже втолкнул ее внутрь и захлопнул за собой дверь.

– Не забудь птичку на место поставить, – махнул ему рукой