плечах Настей кидал мячи. Этот трюк тоже решили оставить, так как со стороны он смотрелся довольно-таки интересно.

Парад сменился усовершенствованным танцем «Русский сувенир», который не требовал никакого реквизита, кроме мячей, конечно же.

Вот клоуны — совсем другое дело. У них практически никогда не бывало срывов, только когда из памяти вылетал кусочек текста. После традиционного «Приветствия», пошла «Ваза». Евгения Фоменкова долгие месяцы тренировалась над этим номером и достигла заметных успехов. С вазой на голове девочка проделывала невероятные по красоте и сложности трюки, от которых зрители были в восторге и не представляли, как это можно сделать.

Следующим после клоунов поставили «Эквилибр на катушках». Вероника справилась с ним великолепно и, хотя Мерзлякова так и не появилась, для зрителей этого практически не было заметно. Светлана Тужуркина выполнила задачу и справилась за двоих, ни на минуту не переставая жонглировать кольцами, булавами и мячами. К сожалению, Подчечуйкина, вечно не знающая, что за чем идет, чуть не испортила весь номер в тот момент, когда пыталась встать к Веронике на цилиндр, но девочка хорошо сбалансировала и удержала равновесие.

Взрыв смеха вызвала реприза «Наушники из лапши», но более громких аплодисментов заслужил Вячеслав Романов, виртуозно выполняющий разнообразные трюки на лестнице. В этот раз ему никто ничего не подпилил, и это радовало!

После вечно «Спящего экстрима», семь человек вышли на «Пластический этюд». Пластика и гибкость тел этого номера всегда находилась на высоте, а добавленные сложные трюки его только украсили. Какая бы массовость здесь не была, главными солистками вот уже долгое время считались Евгения Фоменкова и Анастасия Конарейкина. Любовь Васильевна надеялась на то, что придет время и их кто-нибудь заменит, так как большая загруженность не давала им возможности в полной мере овладеть этим номером. Но время шло, а подходящей кандидатуры так и не намечалось.

Оставшаяся на манеже Евгения исполнила номер «Гимнастка на трапеции». «Шест» отпал однозначно, так как держать его оказалось некому. Негромкая успокаивающая музыка и парящая под куполом цирка девочка вызывали страх, удивление и восхищение у зрителей. Великолепно исполнив номер без сучка и задоринки, Женя с улыбкой скрылась за кулисами.

Следом за «Жбаном воды», на слегка мокрый манеж вышли исполнители номера с лестницами. Это было как бы своеобразным продолжением «Лестницы» Вячеслава Романова. Недаром же дети так долго репетировали, прежде чем выходить к зрителям. Номер с лестницами — что-то вроде пластического, почти под такую же музыку, но с совершенно другими трюками. Знающие свое дело девочки показывали отличную гибкость и давали понять, что не зря занимались в цирке!

— А сейчас — десятиминутный антракт! — сказала Любовь Васильевна. — Артистам нужно подготовиться к другим номерам!

Да, перерыв был нужен обязательно, особенно для Жени и Насти, ведь «Акробатический этюд», открывал вторую часть представления — опять-таки с их участием, а переставлять этот номер в какое-нибудь другое место — просто невозможно.

Но вот акробатический окончился, подошли к концу и мои «Фокусы», сменившиеся затем клоунской репризой «Саман-рахит» и, как ни странно, ничего не происходило.

— Неужели сегодня все обойдется без инцидентов? — спросила сама себя Любовь Васильевна.

— Будем надеяться на лучшее! — ответила Вероника и на моноцикле выехала на середину манежа.

К сожалению, этому номеру не суждено было с триумфом закончиться. Почти в самом конце у Вероники отвалилось колесо, и она, не удержав равновесие, упала на спину. Колесо же с большой скоростью покатилось вперед и отрикошетив от бортика манежа, стала возвращаться обратно.

— Сглазили! — с открытым ртом произнесла Подчечуйкина.

Еле успев остановить его (иначе бы оно точно угодило девочке в нос, так как она села и непонимающе смотрела по сторонам), Вероника встала, сделала комплимент и, чуть прихрамывая, ушла за кулисы.

Настроение у руководителя было испорчено. Ни клоунские репризы, ни жонглеры, из которых Любовь Васильевна отстранила Веронику, так как нога из-за неудачного падения сильно болела, ни аплодисменты не смогли разогнать тучи и плохое настроение у руководителей, которые обещали себе во что бы то ни стало разыскать того, который делает все эти пакости!

Завершил программу парад всех участников циркового представления.

— Мы прощаемся с вами ненадолго, — говорила ведущая зрителям. — Всего на месяц. Поэтому заранее поздравляю всех вас с Новым годом и Рождеством! Удачи и успехов вам во всем!

Никто не хотел верить в то, что на выступлении могло пойти что-то не так, хотя все прекрасно знали, что еще ни одно представление не происходило без пакостей. Теперь плакать было поздно. Свершилось то, чего все ждали, но молились об обратном.

На первый взгляд все вещи казались в отличном состоянии и даже при многократной проверке, Сергей Дмитриевич не смог ничего найти. Нужно было решать эту проблему. Только сегодня и только сейчас! Нужно раз и навсегда избавиться от «лишнего хлама», который всегда портил настроение, после чего нервы становились на пределе у всех: как у участников выступления, так и у руководителей. Сколько слез было пролито по этому поводу, сколько сил было вложено на восстановление последствий «несчастных случаев».

Сегодня решится все! Мы, наконец, узнаем, кто это — он или она, девочка или мальчик! До этого момента остались часы! Спокойствие… мир… все изменится вокруг, но потом, а сейчас…

Мы сидели на манеже за четырьмя столами. Четыре часа дня. Чаепитие подходило к концу и с накрытых скатертью столов исчезали последние пирожные, вафельные торты и рулеты. Как мне сказали, так отмечался каждый уходящий год.

— Сегодня мы собрались на манеже нашего цирка в последний раз в уходящим году! — начала Любовь Васильевна, еще не совсем справившись с разочарованием от неудавшегося номера с моноциклом.

На каждом столе стояло по небольшой елочке, но даже на такой совсем крошечной была гирлянда, игрушки, лампочки…

— Как вы знаете, мы собрались не только отметить приближающийся Новый год, отпустить всех вас на каникулы, но и разобраться в кое-каких проблемах.

Женщина обвела взглядом присутствующих.

Зеленый, желтый, красный свет падал откуда-то с купола шатра, с установленных там прожекторов. Остальное освещение выключили полностью с таким расчетом, чтобы столик с руководителями не был виден вовсе.

— Прежде чем мы расстанемся, не пора ли узнать, кто каждый раз на выступлении, подкладывает нам свинью?

На манеже наступила тишина. Все оторвались от поедания сладостей и с напряжением всматривались в силуэт руководителя.

Ждали имя!

— Мы с Сергеем Дмитриевичем долго думали и склонились к тому мнению…

Притихли все. Казалось, что даже время остановилось…

— … что это Игнат!

— Игнат? — в полголоса послышалось со всех сторон, и взгляды устремились уже на меня.

— Объяснить почему? Он был с