Лопатин, оставшись в комнате один, надел рубашку, побросал вещи в сумку, снял аккумулятор с камеры. Подошел к кровати и не удержался, лезвием охотничьего ножа прочертил по лбу и щекам Зудиной кривые ломаные линии. Женщина уже не сопротивлялась, не взбрыкивала ногами, не дергалась, лишь безучастными пустыми глазами наблюдала за своим мучителем.

С сумкой на плече Лопатин выскочил на улицу, захлопнул дверь. Отбежав к забору, открыл калитку и выглянул на улицу. Все уже в машине, водитель завел двигатель. Можно заканчивать. Лопатин достал со дна сумки ракетницу, переломил ее и вставил сигнальный патрон. Он поднял руку, совместил ствол и переплет освещенного окна.

Ракета прочертила короткую дымную полосу. Звякнуло разбитое стекло, раздался негромкий хлопок. Потом грохнул взрыв. Из окон вылетели стекла, вырвались высокие языки пламени, взлетевшие к темному небу. Крыша поднялась и опустилась на место, стряхнув с себя листы шифера. Затрещали стропила, но дом устоял. Истошно завопила женщина на соседнем участке. Входная дверь, выбитая взрывной волной, пролетела два десятка метров и чуть не накрыла собой Лопатина, едва успевшего отскочить в сторону.

«Газик» сорвался с места, виляя из стороны в сторону, покатился по улице, освещенной всполохами пожара, и скрылся за поворотом.

Самолет из Москвы прилетел в Волгоград с получасовой задержкой. Еще четверть часа Девяткину потребовалось, чтобы дождаться, когда из салона выйдут все пассажиры, и забрать у командира корабля два пистолета Макарова и запасные обоймы, сданные летчику на ответственное хранение на время полета. Наконец Юрия пропустили в кабину пилотов, он расписался в журнале и рассовал стволы по карманам.

В аэропорту Девяткин и Боков взяли такси и направились прямо в «Императрицу». В этот вечерний час в ресторане, как всегда, посетителей оказалось негусто. На будний день никто не заказывал ни банкетов, ни торжественных ужинов, ни скромных фуршетов. Спутники миновали крошечный вестибюль, остановились в дверях зала, оценивая обстановку. В «Императрице» создали некое подобие уюта. Верхний свет потушили, задернули шторы, на столы, занятые посетителями, поставили светильники, слабые лампочки сверху закрывали оранжевые бумажные нашлепки.

– М-да, диспозиция ясна, – принюхавшись, Девяткин повернулся к Бокову. – Здесь ужинать мы не будем.

К посетителям подошел метрдотель Муравьев, мужчина плотного сложения, и предложил занять лучший столик у эстрады. Девяткин кивнул на ярко освещенный бар в противоположном углу зала.

– Мы только выпьем по рюмке, – сказал он. – А Зудина где можно найти?

– Вон он, Валентин Петрович, за стойкой, – кивнул в сторону бара метрдотель.

Ровно в шесть вечера Зудин заперся в своем кабинете, зашторил окна и перед зеркалом облачился с серый пиджак с блестками. Затем снял со стены картину с сельским пейзажем, открыл дверцу замурованного в кирпич сейфа и дважды пересчитал деньги, полученные вчера от Тимонина. Запечатал в конверт сумму, которую обещал заплатить Лопатину, и убрал деньги на прежнее место. Да, богатым человеком начинать новую жизнь куда легче.

Шесть тридцать – время открытия бара. Зудин занял место бармена пятью минутами раньше. Он обслужил трех постоянных клиентов, рассевшихся на одноногих табуретах с другой стороны стойки, и, кинув взгляд на входную дверь, увидел двух мужчин в приличных костюмах, беседовавших с метрдотелем. В эту секунду Зудин еще не подозревал, что в ресторан пришли не просто посетители – пришла большая беда.

Вчерашним вечером он обсудил с фашистом Лопатиным все детали будущей акции. Сошлись на том, что пожар в доме Зудина, гибель жены в огне – тот идеальный вариант, лучше которого ничего не придумаешь. Несчастные случаи, увы, происходят каждый божий день. А пожары не щадят никого, даже жен бизнесменов…

Девяткин и Боков подошли к стойке, уселись на табуретах, попросили две рюмки коньяка и орешки. Зудин выполнил заказ и вернулся к старому знакомому, с которым вел разговор до появления новых клиентов.

Девяткин, разглядывая Зудина, мусолил коньяк. Наконец, он поманил Валентина Петровича пальцем, раскрыл полицейское удостоверение, сунул его под нос бармена и тихо сказал:

– Зудин? Надо бы пошептаться.

Зудин почувствовал, как в его душе оборвался натянутый канат. Кажется, он побледнел. Или, напротив, лицо налилось кровью? Полиция… Значит, Лопатин уже кончил Аллу? Глупости, он еще и не приступал. Зудин украдкой взглянул на часы. Рано, слишком рано.

Менты пришли, скорее всего, по другому вопросу. Но как не вовремя этот визит… Впрочем, когда компетентные органы поинтересуются, где был владелец «Императрицы», когда в огне погибала его жена, он не покривит душой, честно ответив: разговаривал с вашими коллегами.

– А, собственно, в чем дело?

– Мне нужна ваша помощь.

– От меня толку мало, – постарался улыбнуться Зудин. – Могу только помочь напиться.

– Напиться я и без тебя могу, – перешел на «ты» Девяткин. – Здесь будем базарить?

– Пойдемте в…

Развязный хамский тон мента не понравился Зудину. В этих стенах с хозяином заведения так не разговаривали. Он хотел пригласить гостей в кабинет, но передумал. Там сейф с деньгами, документы. Лучше вести разговоры на нейтральной территории.

– Пойдемте со мной.

Валентин Петрович позвал официантку Сухову, велел занять свое место, а сам провел ментов коридором, мимо своего кабинета, бухгалтерии и туалета. Зажег свет в подвале, сам пошел первым, чтобы показать дорогу.

Внизу хозяин ресторана устроил склад консервов и овощей. Помещение было до потолка заставлено коробками, ящиками и мешками, посередине оставили место для стола кладовщика и парочки колченогих стульев. Зудин предложил гостям сесть, но Девяткин лишь поморщился, вытащил из кармана фотографию Тимонина.

– Этот человек заходил к вам. Где он сейчас?

Зудин прищурился, делая вид, что разглядывает изображение, а на самом деле стараясь выиграть время, чтобы собрать в кучку разбежавшиеся мысли.

– У нас ресторан, – сказал он. – Много людей заходит за день, всех не упомнишь. Хотя лицо, кажется, знакомое. Откуда вы знаете, что он здесь был?

– Твой метрдотель вспомнил его. И этот человек приезжал лично к тебе. Ну, даю одну минуту, чтобы вспомнил.

– Я не сказал, что видел этого человека, – заюлил Зудин. – Я сказал, лицо знакомое. Вроде бы.

– Минута пошла.

Девяткин расстегнул пиджак и расслабил галстук. Боков стоял за его спиной и сосредоточенно грыз ноготь большого пальца. Он привалился плечом к стене, опустил глаза. Зудин понял, что ничего хорошего не предвидится. Возможно, деньги, что ему передал вчера Тимонин, ворованные. Может, Тимонин что-то натворил в Москве, совершил растрату или кому-то пустил кровь, и теперь его ищут? Что же делать?