- Хорошо, — обворожительно улыбнулась княгиня, положив голову на плечо мужу. — Пойдем в спальню, пока Арнис не пронюхал о твоем возвращении. Если он тебя найдет, то, боюсь, запрет в кабинете, где уже возвышаются целые башни из разнообразных бумаг, уложенных стопками.

- О нет, мне придется сбежать до того, как меня заметят! — рассмеялся Зиргрин, похлопав по голове флегматичного Гая, лениво повиливавшего хвостом рядом. Вернув зверю-няньке своего наследника, архан позволил Цаис утащить себя в спальню, откуда вскоре раздались сладостные вздохи.

Зиргрин смог вырваться из объятий Цаис лишь перед самым началом отбора. Видимо, он слишком уж торопился, поскольку один из Советников, сопровождавший своего ученика на отбор, а потому имевший право присутствовать, скрытно сунул в руку архана зеркало, посмотревшись в которое, он чертыхнулся и взялся остервенело стирать с лица женскую помаду и какие-то въедливые блестки, никак не желавшие покидать промежутки между чешуйками.

Вскоре прозвучал колокол, ознаменовавший начало жесточайшей бойни среди лучших из лучших учеников «клетки», зверей, специально подготовленных для службы королевскими тенями.

- Непривычно смотреть на это со стороны? — прозвучал до боли знакомый голос.

- Куратор? — обернулся Зиргрин на пьющего зелье забвение альвара. — Почему ты здесь, а не в Маире.

- Приехал за кое-каким снаряжением. У нашего отделения ведь нет портала.

- Нужно будет его сделать. Поговорю с гильдейскими магами, чтобы дали чертежи формации.

- Это было бы очень кстати. Жаль только, что я уже выпил забвение и потом не вспомню этот разговор.

- Я тебе его напомню, не беспокойся.

Огромная круглая площадка, на которой происходил отбор, медленно покрывалась следами битвы. Постепенно сужающийся ограничительный круг принуждал претендентов действовать активно.

- Неплохо, — произнес Зиргрин, неотрывно глядя на лохматого смуглого парня, поразительно эффективно использующего свой дар земли. — Похоже, он сумел видоизменить стандартные заклинания под себя.

В Гильдии были разработаны специфические заклинания каждой стихии, которые могли использовать тени с их обращенным даром.

- Да, весьма талантлив. Кажется, именно он станет новой тенью Ренана. Слышал, ты вернул первоначальную древнюю формацию?

- Вернул, — кивнул Зиргрин, — Но ты все равно этого разговора не вспомнишь.

- Когда ты успел стать таким желчным? — вздохнул эльф.

- На меня Ренан плохо влияет.

- Но ведь Ренан вовсе не желчный…

Архан не ответил. В этот момент тот самый лохматый паренек, отрастив в руках земляной шип, вколотил его в горло своего противника. Шип, потеряв прямой контакт с телом парня, развеялся, но соперник уже был мертв.

- Думаю, он действительно победит, — довольно улыбнулся Зиргрин, наблюдая, как этот претендент исчезает под землей, словно в воду ныряя.

Сюрприза не случилось. Лохматый паренек на самом деле победил в отборе. В конце он, весь израненный, едва не рухнул без сознания, но Зиргрин, соскочив со своего места так быстро, что даже тени с четырьмя полосками не рассмотрели его движений, подхватил победителя, вливая в него лечилку собственного производства. Она была значительно более действенной, чем гильдейская, так что довольно скоро юноша раскрыл глаза, чувствуя, как проходит боль в его ранах.

- Я победил? — спросил он, увидев наклонившуюся над ним фигуру. Видимо, у него все еще плыло перед глазами, так как он не различил лица того, кто ему помогал.

- Да. Я удивлен. Ты дошел до этого, зная, что тебя ждет.

- Зная…

Внезапно глаза парня широко распахнулись. Когда он был еще совсем мальчишкой и только попал в "зверинец", мимо его загона проходила королевская тень. Парень тогда спросил, каково это. И получил ужасающий ответ.

- Это были вы… Тогда…

- Мы почти одного статуса, так что можешь обращаться ко мне на «ты».

- Не так долго осталось обращаться, — невесело усмехнулся парень, избавляясь от поддержки Зиргрина и поднимаясь.

- А ты крепче меня, — хлопнул своего будущего коллегу по спине Зиргрин. — Меня отсюда унесли без сознания. Даже не знаю, куда нам с тобой теперь идти.

- Я проведу, Старший, — произнес подошедший Советник. — Мои поздравления, ученик. Или сочувствие.

С этими словами Советник повернулся в сторону выхода и пошел впереди. Зиргрин двигался рядом с новоиспеченным коллегой, вполне довольный победителем.

- Каково это? Раз ты остался с ним, когда получил свободу, то он должен быть неплохим хозяином.

- Разное бывало. Но Ренан довольно справедлив, так что тебе не стоит беспокоиться. Кто знает, не захочет ли он однажды освободить и тебя?

- Было бы неплохо, — мечтательно вздохнул тот в ответ. Заполучив небольшую надежду, он уже не с такой горечью смотрел на свое будущее. — Жаль, я не такой живучий, как ты, язык не отращу.

- Ну да, — рассмеялся архан. — Но тебе не нужно переживать. Я немного поменял правила, так что язык останется при тебе.

Парень даже с шага сбился от удивления.

- А это… нормально?

- Ренан только "за". Он постоянно бухтел, что отрезать язык королевской тени придумал какой-то идиот. Да и раньше никто язык теням не отрезал. Это придумал один король, которому насоветовал один из наших бывших Советников, уже понесший наказание за свой поступок. Конечно, ты все еще будешь ограничен, но в определенных рамках сможешь общаться.

- Это уже неплохо. Пожалуй, при таких обстоятельствах служба будет вполне терпимой.

- Будь уверен.

Зиргрин сопровождал парня, которого, как оказалось, звали Тормом, в период всего процесса подготовки. Внешне нанесенная на него формация выглядела точно так же, как и та, что была на теле архана, но по содержанию имелись существенные отличия. О такой свободе, которую давало заклинание в рамках защиты хозяина, Зиргрин в свое время и мечтать не мог. Даже досадно было, что из-за какого-то жадного до власти сморчка пришлось столько вытерпеть.

Когда подготовка была завершена, они перешли в зал ожидания. Здесь был столик с вином и фруктами, но большую часть помещения занимал стеклянный стол, на котором было разложено снаряжение королевской тени. Архан сглотнул ком, вспомнив, как когда-то он сам здесь одевался, готовясь отказаться не только от свободы физической, но и моральной.

- Какое качество! Лунная сталь?

- Да. Все — артефакты, так что свяжи кровью. Учитывая, что Ренан еще не на троне, тебе придется беречь каждый элемент. Пополнить запасы будет какое-то время негде.

- Понимаю. Слушай… А я могу использовать Гильдию ради захвата власти Ренаном?

- Почему ты спрашиваешь меня? Не можешь, а должен. Как только на твоей руке полностью сформируются пять статусных полосок — ты станешь хозяином Гильдии. А через тебя — Ренан.