– Нет. Письмо пришло туда до ареста.

– Обратите внимание: не нам написали, а в Москву. И там не отмахнулись. Упрек нам и наглядный пример… Стоит, думаю, не отмахиваться от предложения любящей женщины, разобраться с отказом наградить ветерана третьим орденом Славы.

– Лично займусь этим вопросом.

– А у меня возникла интересная, на мой взгляд, идея: журналист, поговорив с защитницей ветерана, поедет в село якобы с целью описать опыт ведения частного сельскохозяйственного предприятия. Там, уверен, получит богатейшую информацию, которая срочно будет опубликована. Я за этим прослежу.

– Кажется, обо всем договорились. Действуем. Стремительно, не дав криминалу понять, что происходит.

Все закрутилось.

К Марфе уже через пару часов приехала журналистка областной газеты с диктофоном, и беседа их затянулась до полуночи.

Пограничные наряды заступили на дежурство возле дверей одиночной камеры и у кабинета начальника следственного изолятора, где он оставался на ночь.

Утром Марфа на первом же рейсовом автобусе ехала в районный центр, а журналистка – в село, вполне проинформированная обо всем, что там творилось.

Порции баланды, подаваемой разносчиками по всем камерам, ветерану же не из бачка, а в отдельной миске, доставили на срочную экспертизу. Самого же Илью Петровича по приказу начальника доставили в его кабинет якобы на предварительный допрос перед прибытием московского следователя.

– Чаек или кофе? – встретил ветерана начальник.

– Пока еще балую себя кофейком, когда подфартит.

Пока закипала вода, начальник докладывал ветерану:

– Машина завертелась. Вот-вот у меня появится следователь якобы московский. Будем гонять чаи и вести беседы. С вашей ярой защитницей все в порядке.

– А долго все это протянется?

– Трудно сказать. Но, по моим расчетам, дней пяток, не больше.

Он ошибался. Все произошло быстрее…

Первый визит журналистки – к участковому. Чтобы известить о своем задании (на самом же деле для того, чтобы проверить, в самом ли деле тот «гусь лапчатый», как о нем отозвалась Марфа). Известив о цели приезда, она уточнила, нет ли каких происшествий, которые могут отрицательно повлиять на замечательный опыт работы аграрного товарищества с ограниченной ответственностью? В ответ услышала вполне уверенное:

– Что вы, какие происшествия?! Дружно идет работа, в селе все спокойно.

На верхоглядство молоденькой журналистки надеялся участковый. Тем более что главной смутьянки в селе нет. Нет и упрямого ветерана. Посоветовал:

– Возьмите интервью у управляющего. Он все расскажет без прикрас. Готовый материал получите. Никаких дополнений не потребуется. Вас проводить?

– Нет-нет. Не утруждайте себя пустяками.

Ей не нужно было спрашивать дорогу: прошла по главной улице, как и рассказывала Марфа, до площади у магазина, а оттуда уже были видны и хоромина хозяина «ограниченного общества», и дом управляющего. Очень хотелось зайти в магазин, но она пересилила себя.

Узнав, что нежданная гостья из областной газеты, управляющий насторожился, но когда она поведала о цели своего визита, успокоился и жестом гостеприимного хозяина пригласил ее в гостиную:

– Уютно у меня здесь, за чашкой кофе и потолкуем о наших успехах. А они у нас показательные!

Интервью как интервью. Все ладом. Сельчане довольны, все обеспечены работой, но своих рук не хватает, поэтому на парниковое хозяйство пришлось приглашать иностранных специалистов. Думали, на ком остановиться: на корейцах или китайцах. Как те, так и другие – отменные овощеводы. Выбор пал на китайцев, и не ошиблись: рентабельно работают, с большой прибылью. Короче говоря, исходя из рассказа управляющего, главу кооператива можно и нужно наградить орденом. Впрочем, его самого тоже не мешает отметить с положительной стороны.

Все. Выключен диктофон, допит кофе, пора и честь знать. Управляющий спрашивает:

– Отвезти вас до города? Сейчас распоряжусь насчет машины.

– Я – на редакционной. Думаю, повстречаться с членами кооператива.

– Стоит ли? Разве мало материала для статьи? Что неясно, задавайте вопросы, я разъясню.

– Вроде все понятно.

– Тогда счастливого пути.

– Прощайте.

От крыльца лживого дома – и в магазин. Хозяйка в нем и одна покупательница.

– Здравствуйте. Я корреспондент нашей областной газеты Ксюша. Про житье ваше в кооперативе буду писать. Есть и к вам вопросы.

– Здравствуйте, если не шутите… На вопросы, если посильные, отвечу со всем моим удовольствием. Зовут меня Катериной. Проще – Катя.

– Первый вопрос: вам запрещали продавать продукты ветерану войны?

– Но это к кооперативу, если у нас такой есть, не относится…

– Но к житью-бытью в селе относится?

– Конечно.

– Так почему же вы, Катя, не дали ход делу по вашему насильственному удержанию в доме председателя так называемого кооператива?

– Стало быть, вы не о кооперативе писать собираетесь?

Не заметили женщины, как ойкнув, выскользнула из магазина покупательница.

– Напишу о том, что расскажите.

– Предполагаю, что вам все известно от Марфы-атаманши…

– Но вы не ответили на мой вопрос…

– Как сказать… Давайте сперва вы, Ксюша, мне признаетесь, знали ли мужскую ласку?

– Я замужняя. Сынишка в садик пошел.

– Ишь ты… А глядя на вас, можно подумать, что еще нецелованная. Впрочем, если приглядеться, то на нашу атаманшу чем-то похожи… А теперь ответ: сытый голодного не разумеет. Через месяц после свадьбы мой муж был призван в армию, а вскоре направлен оказывать братскую помощь афганскому народу. Там и погиб… А я не уродина какая. Я – женщина! А тут – такое… Пришел Коляша, один из тех, кто охраняет дом мироеда, и говорит, чтобы я без сопротивления шла с ним. Задержана, мол, ты по приказу хозяина. Пошла, куда деваться? Вечером напарник его Леха: потешимся, говорит, как велено. А через дверь мне все слышно. Коляша в ответ: постращать, как повелели, я согласился, но насильничать не стану. И признался: запал, говорит, на нее, на меня, значит, не в силах хоть чуточку ее обидеть. А прогонят с охранника, не беда, найду себе работу. У китайцев. Твоя, говорит, краля, посодействует. Напарник Коляши снюхался с пригожей китаянкой. Вечером он к ней утопал, я же к Коляше сама пришла. Он мне тоже нравился до этого, а тут и вовсе все ладом пошло. Вот и суди, какое дело я могу заводить… Мы с Коляшей тайно и теперь встречаемся.

– Поняла и приняла.

Она еще что-то спросить собиралась, но в магазин ввалились сразу несколько женщин, явно спешивших застать журналистку, пока та не уехала. Следом – еще и еще. Наполнился магазин женщинами. В основном пожилыми. Ни одного мужчины. Тут же начали вопрошать, о каком-таком опыте собирается залетная гостья писать, не поговоривши с народом?